কাঠমান্ডুতে সন্ধ্যার দিকে তাপমাত্রা নেমে আসে ২০ ডিগ্রির আশপাশে। কিছুটা ঠান্ডা আর কনকনে বাতাস শরীরে ঝাপটা মারে। সাবিনা খাতুনদের তা অবশ্য দমাতে পারছে না। কাল বিকেলে কাঠমান্ডুর গা ঘেঁষেই ললিতপুরে সেন্ট জেভিয়ার্স স্কুল মাঠে টানা ঘণ্টা দেড়েক অনুশীলন চলল। যেটিতে মূলত ম্যাচ পরিস্থিতির ওপরই বেশি জোর দিলেন কোচ পিটার বাটলার। ফ্রি-কিক, কর্নার থেকে ফরোয়ার্ডদের গোল করার প্রাণান্তকর চেষ্টা, ডিফেন্ডারদের গোল রক্ষার প্রতিজ্ঞা। গোলকিপার রুপনা চাকমা শেষ দিকে খানিকটা ব্যথা পেলেন। যদিও সেটি গুরুতর কিছু নয়।
কাঠমান্ডুর দশরথ রঙ্গশালায় সাফ শিরোপা ধরে রাখার লড়াইয়ে বাংলাদেশের প্রথম বাধা পাকিস্তান। যে পাকিস্তান ১৭ অক্টোবর সপ্তম সাফ নারী ফুটবলের উদ্বোধনী দিনে টুর্নামেন্টের পাঁচবারের চ্যাম্পিয়ন ভারতের কাছে ৫-২ গোলে হারলেও পাকিস্তান প্রশংসা পাচ্ছে সবার। বাংলাদেশ দল তাই বাড়তি সতর্ক। অধিনায়ক সাবিনা খাতুনের কথায় যেটি আরও স্পষ্ট, ‘ভারত ও পাকিস্তান দলের ম্যাচ যদি দেখে থাকেন, তাহলে পাকিস্তান গতবারের চেয়ে অনেক অনেক ভালো। ভারতের সঙ্গেও তারা চেষ্টা করেছে সমানতালে খেলার। আমাদের জন্যও তাই এটি বড় চ্যালেঞ্জ।’
এই চ্যালেঞ্জটা পার হলেই শেষ চার। তিন দলের গ্রুপে এই একটা সুবিধা, একটা ম্যাচ জিতলেই সেমিতে ওঠার সুযোগ। সাবিনারা তা মনে রেখেই খেলবেন। আজ বাংলাদেশ জিতলে ২৩ অক্টোবর ভারতের বিপক্ষে ম্যাচটা গ্রুপ–সেরা নির্ধারণী হয়ে দাঁড়াবে। সেমিতে সম্ভাব্য নেপালকে এড়াতে গ্রুপ–সেরা হতে মরিয়া বাংলাদেশে আজ পাকিস্তানকে বড় ব্যবধানে হারাতে চাইছে। কোচ পিটার বাটলারের পরিকল্পনায় যা–ই থাকুক, মুখে অবশ্য তা স্বীকার করলেন না, ‘কোনো কোচই আগে ব্যবধান নিয়ে বলতে পারবে না। ব্যবধান ১-০ আর ৫-০ কোনো বিষয় নয়। আসল হলো জয়। আমি আশাবাদী জয় দিয়েই শুরু করব।’
কিন্তু সমস্যাটা হলো, বাংলাদেশের সাফ চ্যাম্পিয়ন দলটা আগেই ভেঙে গেছে। কোচ গোলাম রব্বানী বাফুফের চাকরি ছেড়েছেন। দলে নেই সাফজয়ী ৯ জন। গোলকিপার ইতি রানী, সাথী বিশ্বাস, রক্ষণে আঁখি খাতুন, আনাই মুগনি, মাঝমাঠে সোহাগি কিসকু, ফরোয়ার্ডে মার্জিয়া আক্তার, সাজেদা খাতুন, সিরাত জাহান ও আনুচিংরা বিদায় নিয়েছেন।
সাফের দলে নতুন এসেছেন গোলকিপার মিলি আক্তার ও ইয়ারজান। রক্ষণে কোয়াতি কিসকু, আফিদা খন্দকার। মাঝমাঠে মুনকি আক্তার ও আইরিন আক্তার। আক্রমণে শাহেদা আক্তার ও জাপানে বেড়ে ওঠা মাতসুমিয়া সুমাইয়া, সাগরিকা।
গত সাফের সেরা গোলকিপার রুপনা চাকমার সঙ্গে সেন্ট্রাল ব্যাকে মাসুরা পারভীন, লেফট ব্যাক নিলুফার ইয়াসমিন, শামসুন্নাহার সিনিয়র। রাইট ব্যাকে শিউলি আজিম। মাঝমাঠে স্বপ্না রানী, মনিকা চাকমা। ফরোয়ার্ডে সানজিদা, রিতু পর্না, শামসুন্নাহার জুনিয়র, তহুরা খাতুন ও কৃষ্ণা রানী। কোচ ছয়জন মিডফিল্ডার নিয়ে এলেও দলে প্রথাগত রাইট ব্যাক শুধু শিউলি আজিম। শিউলি চোট পেলে রাইট ব্যাকে সমস্যা হতে পারে।
ওদিকে আঁখির বিকল্প মেলেনি। নিজের প্রথম সাফ খেলতে আসা আফিদা খন্দকারের ওপর দায়িত্বটা বেশি। আফিদা সেটি পালনের প্রতিশ্রুতিও দিলেন অনুশীলন শেষে, ‘আঁখি আপু যেভাবে দায়িত্ব পালন করেছেন, আমিও চেষ্টা করব ওভাবে পালন করার বা তার থেকে ভালো কিছু করার।’
পাকিস্তানের এই দলের ছয়জন দেশের বাইরে থাকেন। ফরোয়ার্ড ইসরা মনজুর খান, অধিনায়ক-মিডফিল্ডার মারিয়া খান ও ডিফেন্ডার কাইলা সিদ্দিকীর বাস যুক্তরাষ্ট্রে। মিডফিল্ডার সানা মেহেদি, ফরোয়ার্ড জামিনা মালিক ও নাদিয়া খানের বেড়ে ওঠা যুক্তরাজ্যে। নাদিয়া গত সাফে মালদ্বীপের বিপক্ষে চার গোল করেছিলেন। বাংলাদেশের সাবেক কোচ গোলাম রব্বানী এই নাদিয়াকেই ভয়ের কারণ মনে করছেন।
অতীত মনে রাখলে অবশ্য দল হিসেবে পাকিস্তানকে ভয় পাওয়ার কিছু নেই। ২০২২ সাফে গ্রুপ পর্বে সাবিনার হ্যাটট্রিকে বাংলাদেশের কাছে ৬-০ গোলে উড়ে যায় পাকিস্তান। ২০১০ এসএ গেমসে ঢাকায় পাকিস্তানের সঙ্গে প্রথম সাক্ষাতে ফারহানা আক্তারের একমাত্র গোলে জেতে বাংলাদেশ। জাতীয় দল পর্যায়ে দুই দেশের দুই লড়াইয়েই জয় বাংলাদেশের। আজ বাংলাদেশ না জিতলে সেটি হবে অঘটনই। কিন্তু কাল দুপুরে শহরের কালিমাটি এলাকায় টিম হোটেল সল্টলি চত্বরে গাছের ছায়ার বাংলাদেশের মেয়েরা যখন নিজেদের মধ্যে আড্ডায় মশগুল, শিউলি আজিম সেখানেই এই প্রতিবেদককে বলছিলেন, ‘এবার কিন্তু সাফটা কঠিন হবে। কারণ, সব দলই এখন শক্তিশালী।’