আর্সেনালের অপেক্ষা বাড়িয়ে টানা দ্বিতীয়বার ইংলিশ লিগ কাপের ফাইনালে উঠেছে নিউক্যাসল ইউনাইটেড। ২০২০ সালের পর বড় কোনো শিরোপা জিততে ব্যর্থ আর্সেনালকে সেমিফাইনালে দুই লেগ মিলিয়ে ৪-০ গোলে হারিয়েছে নিউক্যাসল। এবার উত্তর ইংল্যান্ডের ক্লাবটি ঘরোয়া কোনো শিরোপা জয়ের ৭০ বছরের অপেক্ষা ঘোচাতে পারে কি না, সেটিই দেখার।
কাল রাতে ঘরের মাঠ সেন্ট জেমস পার্কে জ্যাকব মার্ফি ও অ্যান্থনি গর্ডনের গোলে ২-০ ব্যবধানে দ্বিতীয় লেগটা জিতেছে নিউক্যাসল। ১৬ মার্চ ওয়েম্বলির ফাইনালে টটেনহাম কিংবা লিভারপুলের বিপক্ষে খেলবে ম্যাগপাই নামে পরিচিত নিউক্যাসল। আজ অ্যানফিল্ডে দ্বিতীয় লেগে টটেনহামকে আতিথেয়তা দেবে প্রথম লেগে ১-০ গোলে হেরে পিছিয়ে থাকা লিভারপুল।
সৌদি আরবের সভেরেইন ওয়েলথ ফান্ড ২০২১ সালে কিনে নেয় নিউক্যাসলকে। পেট্রো ডলারের ঝনঝনানিতে এরপর ক্লাবটির খোলনলচে পাল্টে গেলেও এখনো কোনো শিরোপা জেতা হয়নি দলটির। ১৯৬৯ সালে মহাদেশীয় টুর্নামেন্টে ইন্টার-ফেয়ার্স কাপ জয়টাই এখনো ক্লাবটির সর্বশেষ শিরোপা হয়ে আছে। ঘরোয়া ফুটবলে নিউক্যাসল সর্বশেষ জিতেছিল ১৯৫৫ সালের এফএ কাপ। গত বছর লিগ কাপের ফাইনালে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের কাছে ২-০ গোলে হেরে শিরোপা জয়ের সুযোগ নষ্ট করে নিউক্যাসল।
কাল রাতে আর্সেনালকে হারানোর পর দলটির অধিনায়ক ব্রুনো গিমারাইস বলে দিলেন ট্রফি জেতার স্বপ্ন দেখতে শুরু করে দিয়েছেন, ‘এ রকম খেললে আমরা বড় স্বপ্ন দেখতেই পারি। অধিনায়ক হিসেবে প্রথম মৌসুমেই ট্রফি উঁচিয়ে ধরতে পারলে দারুণ ব্যাপারই হবে, আমার স্বপ্ন এটাই।’
এমিরেটস থেকে প্রথম লেগটা ২-০ গোলে জিতে ফিরলেও কাল রাতে ম্যাচটা আন্ডারডগ হিসেবেই শুরু করেছিল নিউক্যাসল। প্রতিপক্ষ আর্সেনাল ঠিক আগের ম্যাচেই পেপ গার্দিওলার ম্যানচেস্টার সিটিকে হারিয়েছে ৫-১ গোলে। সিটিকে গুঁড়িয়ে দেওয়ার পরের ম্যাচেই সেই আর্সেনাল আটকে গেল নিউক্যাসলে।
শুরু থেকেই নড়বড়ে হয়ে পড়া আর্সেনাল চতুর্থ মিনিটেই গোল খেয়ে গিয়েছিল। আলেক্সান্ডার ইসাক বল জালে জড়ালেও ভিএআর অফসাইডের কারণে বাতিল করে দেয় সেই গোল। আর্সেনালের মার্টিন ওডেগার্ডের শট পোস্টে লাগার পর ১৯ মিনিটে ইসাকের শটও পোস্টে প্রতিহত হয়। তবে ফিরতি বলটি ধরেই নিউক্যাসলকে এগিয়ে নেন মার্ফি।
আর্সেনালের ম্যাচে ফেরার সম্ভাবনায় বড় ধাক্কা লাগে বিরতির আগেই গ্যাব্রিয়েল মার্তিনেল্লি চোটের কারণে মাঠ ছাড়লে। দ্বিতীয়ার্ধের সপ্তম মিনিটে গর্ডন দ্বিতীয় গোলটি এনে দেন নিউক্যাসলকে। ডেকলান রাইসের কাছ থেকে বল কেড়ে নেন ফাবিয়ান শার। সেই বল ধরে নিচু শটে গোল পেয়ে যান গর্ডন।
নিউক্যাসলের ফাইনাল খেলা যখন প্রায় নিশ্চিত, তখন দলটির সমর্থকেরা আর্সেনাল কোচ মিকেল আরতেতাকে ব্যঙ্গ করে গান গাইতে শুরু করেন। ‘মিকেল আরতেতা, বলটাই কিন্তু কারণ’—গানের কথা এমনই ছিল। প্রথম লেগে হারের পর আরতেতা বলের ওপর দায় চাপিয়ে বলেছিলেন, ‘প্রিমিয়ার লিগের বলের মতন ছিল না লিগ কাপের বল।’