ইউএস ওপেন শুরু হবে আজ। কিন্তু তার আগেই কার্লোস আলকারাজ ছিলেন ভীষণ ব্যস্ত। একদিন র্যাকেট স্পনসর কোম্পানির সঙ্গে চুক্তি নবায়নের অনুষ্ঠানে, তো পরদিন ভেনাস উইলিয়ামসের সঙ্গে টেনিস প্রদর্শনী। দাতব্য কাজের তহবিল সংগ্রহের বিভিন্ন চ্যারিটি অনুষ্ঠান তো ছিলই। এবার নিউইয়র্কে পা রাখার পর আলকারাজ নতুন যে বিষয় আবিষ্কার করেছেন, সেটি হলো, তিনি মার্কিন মুলুকের সবচেয়ে বড় শহরটিতে শান্তিতে হাঁটতে পারছেন না!
সেটাই স্বাভাবিক অবশ্য। এক বছর আগের আলকারাজ আর এই আলকারাজের মধ্যে যে বিশাল পার্থক্য। এক বছর আগে টেনিসের ভবিষ্যৎ নিউইয়র্কে গিয়েছিলেন প্রথম গ্র্যান্ড স্লামের সন্ধানে। নরওয়ের ক্যাসপার রুদকে হারিয়ে তিনি সেটি পেয়েও যান। আর এবার আলকারাজ সেই নিউইয়র্কে গেছেন দুটি গ্র্যান্ড স্লামের মালিক হয়ে। ২০ বছর বয়সী স্প্যানিশ তারকা যার শেষটি জিতেছেন গত মাসে উইম্বলডনে মহাকাব্যিক এক ফাইনালে নোভাক জোকোভিচকে হারিয়ে।
ক্যারিয়ারের তৃতীয় গ্র্যান্ড স্লাম জয়ের অভিযানে নামার আগে বিশ্বের এক নম্বর পুরুষ খেলোয়াড় বলেন খ্যাতির বিড়ম্বনার কথা, ‘মাঝেমধ্যে আমার ভালোই লাগে, আবার মাঝেমধ্যে ভালো লাগে না। কিছু সময় তো আপনি সাধারণ মানুষের মতো হতে চাইতেই পারেন, চাইতে পারেন তাঁদের মতো নির্বিঘ্ন হাঁটতে।’ শুক্রবার সংবাদ সম্মেলনে কথাগুলো বলেন স্পেনের মুর্সিয়া থেকে উঠে আসা আলকারাজ।
২০০৮ সালে রজার ফেদেরারের পর ইউএস ওপেনের পুরুষ এককে টানা দুবার চ্যাম্পিয়ন হতে পারেননি কেউ। আলকারাজের সামনে হাতছানি সর্বকালের অন্যতম সেরা ফেদেরারকে ছোঁয়ার। মঙ্গলবার জার্মানির ডমিনিক কফারের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে সেই অভিযান শুরু করবেন শীর্ষ বাছাই আলকারাজ।
আলকারাজের তৃতীয় গ্র্যান্ড স্লাম জয়ের পথে সবচেয়ে বড় বাধা, যাঁকে হারিয়ে দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্লাম জিতেছেন, সেই জোকোভিচই। করোনাভাইরাসের টিকা না নেওয়ায় গত বছর যুক্তরাষ্ট্রে প্রবেশের অনুমতি পাননি ছেলেদের টেনিসে রেকর্ড ২৩টি গ্র্যান্ড স্লাম এককজয়ী সার্বিয়ান তারকা। দুই বছর পর ফিরে ৩৬ বছর বয়সী জোকোভিচের চোখ যে ইউএস ওপেনের চতুর্থ শিরোপায়, সেটি না বললেও চলে।
জোকোভিচ-আলকারাজের আরেকটি জিবে জল আনা লড়াই দেখতে টুর্নামেন্টের একদম শেষ দিন পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে টেনিসপ্রেমীদের। ড্রয়ের দুই অর্ধে থাকা শীর্ষ দুই বাছাইয়ের যে ফাইনালের আগে দেখা হওয়ার কোনো সম্ভাবনাই নেই!
সম্ভাব্য সেই ম্যাচে উইম্বলডন ফাইনালটা যদি আলকারাজের অনুপ্রেরণা হয়, জোকোভিচ অনুপ্রেরণা করতে পারেন এ মাসেই তিন সেটের এক ধ্রুপদি লড়াইয়ে আলকারাজকে হারিয়ে জেতা সিনসিনাটি মাস্টার্সকে। আজ রাতে ফ্রান্সের আলেকসান্দ্র মুলারের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচ খেলবেন জোকোভিচ।
মেয়েদের বিভাগে গতবারের চ্যাম্পিয়ন ইগা সিওনতেকই ফেবারিট। চারবারের গ্র্যান্ড স্লাম চ্যাম্পিয়ন পোলিশ খেলোয়াড়কে চ্যালেঞ্জ জানাতে পারেন আরিনা সাবালেঙ্কা, উনস জাবির, ইয়েলেনা রিবাকিনারা।