অলিম্পিকের প্রথম সপ্তাহের সবচেয়ে বড় আকর্ষণ কী? অবশ্যই সাঁতার।
করোনায় বিলম্বিত টোকিও অলিম্পিক সাক্ষী হয়েছিল সাঁতারের ছয়টি বিশ্ব রেকর্ডের। প্যারিসেও একটা বিশ্ব রেকর্ড হয়ে যেতে পারে আজ সাঁতারের প্রথম দিনই। আমেরিকান তারকা কেটি লেডিকি আজ লা ডিফেন্সে অ্যারেনার পুলে নামবেন ৪০০ মিটার ফ্রি স্টাইলে সোনার পদক পুনরুদ্ধারের লড়াইয়ে। যেখানে তাঁর সবচেয়ে বড় দুই প্রতিদ্বন্দ্বী অস্ট্রেলিয়ার আরিয়ার্না টিটমাস ও কানাডার সামার ম্যাকিন্টোস।
শুধু এই ইভেন্টে বা প্যারিসেই নয়, সোয়া শ বছরের অলিম্পিক সাঁতার যুক্তরাষ্ট্র ও অস্ট্রেলিয়ার প্রতিদ্বন্দ্বিতার ইতিহাস। যদিও দীর্ঘদিন ধরে যুক্তরাষ্ট্রেরই আধিপত্য। ১৯৫৬ মেলবোর্ন অলিম্পিকের পর অস্ট্রেলিয়া আর কখনো সাঁতারের পদকতালিকায় যুক্তরাষ্ট্রকে পেছনে ফেলতে পারেনি। ১৯৮৮ সিউল অলিম্পিক থেকে টোকিও পর্যন্ত প্রতিবারই সাঁতারের সোনার পদকের তালিকায় প্রথম নামটা ছিল যুক্তরাষ্ট্রের। তবে গত বছর জাপানের ফুকুওকায় বিশ্ব সাঁতার চ্যাম্পিয়নশিপে সোনার পদকের তালিকায় যুক্তরাষ্ট্রের (৭) চেয়ে এগিয়ে ছিল অস্ট্রেলিয়া (১৫)। যদিও যুক্তরাষ্ট্রের দাবি ছিল, মোট পদক যেহেতু তারা (৪৪) অস্ট্রেলিয়ার (৩০) চেয়ে বেশি জিতেছে, সুতরাং দ্বৈরথটাও তারাই জিতেছে। এটা শুনে আবার সম্প্রতি অবসর নেওয়া কিংবদন্তি অস্ট্রেলিয়ান সাঁতারু কেট ক্যাম্পবেল যুক্তরাষ্ট্র সম্পর্কে বাজে একটা মন্তব্য করেছেন। যুক্তরাষ্ট্র যে পরাজয় মেনে নিতে পারে না—এই অপবাদ শুনে ২৩টি অলিম্পিক সোনাজয়ী আমেরিকান কিংবদন্তি মাইকেল ফেল্প্স তাঁর উত্তরসূরিদের তাতিয়ে দিয়েছেন এই বলে, ‘ফ্রান্সে এমন পারফরম্যান্স করো, যাতে অস্ট্রেলিয়ানরা ওদের প্রতিটা শব্দ গিলতে বাধ্য হয়।’
অস্ট্রেলিয়ানদের এই জবাব দেওয়ার দায়িত্বটা যাঁদের কাঁধে সবচেয়ে বেশি, লেডিকি তাঁদেরই একজন, অন্যজন ৭টি অলিম্পিক সোনাজয়ী কালেব ড্রেসেল। অলিম্পিকে ৭ ও বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে ২১ সোনাজয়ী লেডিকিকে ঘিরেই প্রত্যাশা বেশি যুক্তরাষ্ট্রের। অলিম্পিকে ৮০০ ও ১৫০০ মিটার ফ্রিস্টাইলে এখনো তাঁকে কেউ হারাতে পারেনি। তবে ২০১৬ রিও অলিম্পিকে ৪০০ মিটারে সোনাজয়ী আমেরিকান এই কিংবদন্তি টোকিওতে এই ইভেন্টে শ্রেষ্ঠত্ব হারান ‘দ্য টার্মিনেটর’খ্যাত অস্ট্রেলিয়ার আরিয়ার্না টিটমাসের কাছে। তারপর ২০২২ সালে অস্ট্রেলিয়ান সুইমিং চ্যাম্পিয়নশিপে এই ইভেন্টের বিশ্ব রেকর্ডে যুক্তরাষ্ট্রের দীর্ঘদিনের অধিকারটাও কেড়ে নেন টিটমাস।
রেকর্ডটা অবশ্য তখন বেশি দিন নিজের কাছে রাখতে পারেননি। গত বছর টরন্টোতে কানাডার সামার ম্যাকিন্টোস নতুন বিশ্ব রেকর্ড গড়ে পেছনে ফেলেন টিটমাসকে। একই বছর ফুকোয়াকায় বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে ৩: ৫৫.৩৮ সেকেন্ড সময় নিয়ে আবার ৪০০ মিটার ফ্রিস্টাইলের বিশ্ব রেকর্ড পুনরুদ্ধার করেন টিটমাস। সেটা এবার প্যারিসেও ধরে রাখা যে কঠিন হবে, তা খুব ভালোই জানেন টিটমাস। তবে আপাতত ঠিক রেকর্ড ভাঙা–গড়া টিটমাসের মূল ভাবনা নয়, ‘আমি ফল কিংবা অলিম্পিকের মাহাত্ম্য নিয়ে ভাবছি না। আমি দারুণভাবে ৮টা ল্যাপ শেষ করতে চাই।’
৪০০ মিটারের মতো ২০০ মিটার ফ্রিস্টাইলেও বিশ্ব রেকর্ড টিটমাসের। নামবেন ৮০০ মিটার ফ্রিস্টাইলেও, সেখানেও তাঁর সবচেয়ে বড় প্রতিপক্ষ এই ইভেন্টে টানা তিন অলিম্পিক সোনাজয়ী লেডিকি।
মেয়েদের বিভাগে লেডিকি যদি যুক্তরাষ্ট্রের বড় আশা হয়ে থাকেন, ছেলেদের বিভাগে সেই আশা ড্রেসেলকে ঘিরে। টোকিওতে পাঁচটি সোনাজয়ী ড্রেসেল ২০২২ সালে মানসিক স্বাস্থ্যের কারণে সাঁতার থেকে নিজেকে সরিয়ে নেন। পরে ফিরলেও টোকিওতে সোনা জেতা ১০০ মিটার ফ্রিস্টাইলে এবার আর নামছেন না। তাঁর ইভেন্ট এবার ৫০ মিটার ফ্রিস্টাইল ও ১০০ মিটার বাটারফ্লাই।
যুক্তরাষ্ট্র ও অস্ট্রেলিয়ার এই বড় নামগুলোর বাইরে এবার অলিম্পিকে লা ডিফেন্সে অ্যারেনার পুলে চোখ থাকবে ব্রেস্টস্ট্রোকের রাজা ব্রিটিশ সাঁতারু অ্যাডাম পিটির ওপরও। ড্রেসেলের মতো তাঁকেও মানসিক অবসাদের সঙ্গে লড়াই করতে হয়েছে। এবার ১০০ মিটার ফ্রিস্টাইলে জিতলেই কিংবদন্তি মাইকেল ফেল্প্সের পর এই ইভেন্টে টানা তিন অলিম্পিকে সোনা জেতার কীর্তি গড়ে ফেলবেন পিটি।