ম্যানচেস্টার সিটির প্রথম একাদশে সেভাবে সুযোগ মেলে না রহিম স্টার্লিংয়ের। ইংল্যান্ডের হয়ে ৭৪ আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলা এই ফুটবলার সদ্য শেষ হওয়া মৌসুমে ৪৭ ম্যাচে নেমে ১৭ গোল করলেও তিনি কখনোই পেপ গার্দিওলার প্রথম পছন্দ নন। সিটি কোচ এখনো নিজে থেকে কিছু না বললেও ব্রিটিশ গণমাধ্যমের খবর, রিজার্ভ বেঞ্চে বসে থাকতে থাকতে হাঁপিয়ে উঠেছেন স্টার্লিং। তিনি এখন ম্যানচেস্টার সিটি ছাড়তে চান। মূল উদ্দেশ্য একটাই, নিয়মিত খেলার নিশ্চয়তা।
দ্য সান জানিয়েছে, চেলসি স্টার্লিংকে দলে ভেড়াতে আগ্রহী। সে কারণে ইংলিশ ফরোয়ার্ডের জন্য ৬০ মিলিয়ান পাউন্ড খরচ করতেও রাজি । তবে স্টার্লিং চেলসি ও তাদের কোচ টমাস টুখেলের কাছ থেকে নিয়মিত খেলার নিশ্চয়তা চান। শুধু চেলসিই নয়, ইউরোপের বেশ কিছু ক্লাবও নাকি স্টার্লিংয়ের ব্যাপারে আগ্রহ প্রকাশ করেছে।
২০১৫ সালে লিভারপুল থেকে ৪৯ মিলিয়ন পাউন্ডে ম্যানচেস্টার সিটিতে যোগ দেন স্টার্লিং। কিন্তু সিটির জার্সিতে গত মৌসুমে সেভাবে নিয়মিত খেলার সুযোগ হয়নি তাঁর। স্টার্লিং এখন ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের জার্সিতে নিজের সুযোগ পাওয়া নিয়ে শঙ্কায় ভুগছেন। সে জন্য নিয়মিত খেলার সুযোগ চান। ২০২৩ সালে সিটিতে তাঁর চুক্তি শেষ হয়ে যাবে। এরপর সিটি তাঁকে যেকোনো ক্লাবেই যেতে দিতে বাধ্য থাকবে। কিন্তু সিটি স্টার্লিংকে এর আগেই বিক্রি করে দেওয়ার সুযোগ নিশ্চয়ই হাতছাড়া করতে চাইবে না। বেশ কয়েকটি ব্রিটিশ পত্রিকা জানিয়েছে, স্টার্লিংকে চুক্তি শেষ হওয়ার আগে ছাড়লে তাঁর জন্য ক্লাবটি অবশ্যই ৫০ থেকে ৬০ মিলিয়ন পাউন্ড ট্রান্সফার ফি দাবি করবে।
নতুন করে ক্লাব ছাড়ার বিষয়ে কিছু না বললেও গত অক্টোবরে স্টার্লিং একবার বলেছিলেন নিয়মিত খেলার সুযোগ না পেলে ক্লাব ছাড়তে পারেন তিনি। তবে সে সময় ক্লাবের সঙ্গে এ বিষয়ে আলাপ-আলোচনা শুরু করলেও সেটি থামিয়ে দিয়েছিলেন, পরিস্থিতির কোনো উন্নতি হয় কি না, সেটি দেখার জন্য।
গত মৌসুমে সিটির ৩৮টি লিগ ম্যাচের ২৩টিতে তিনি প্রথম একাদশে সুযোগ পেয়েছিলেন। তবে গুরুত্বপূর্ণ অনেক খেলাতেই তাঁকে বদলি খেলোয়াড়ের তালিকায় রাখা হয়েছিল। চ্যাম্পিয়নস লিগ সেমিফাইনালে দুই লেগেই রিয়াল মাদ্রিদের বিপক্ষে তিনি বেঞ্চে বসে ছিলেন। রিয়ালের কাছে হেরেই চ্যাম্পিয়নস লিগের স্বপ্নভঙ্গ হয় সিটির।
নতুন মৌসুমে এমনিতেই সিটিতে নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে শঙ্কায় পড়ে গেছেন স্টার্লিং। সিটি নতুন মৌসুমের জন্য এরই মধ্যে বরুসিয়া ডর্টমুন্ড থেকে নিয়ে এসেছে আর্লিং হরলান্ডকে। এ ছাড়া আসছেন ইউলিয়ান আলভারেজ। এদিকে কোচ গার্দিওলা যদি জ্যাক গ্রিলিশকে সিটিতে তাঁর দ্বিতীয় মৌসুমে আরও নিয়মিত খেলান, তাহলে এমনিতেই স্টার্লিং কম সুযোগ পাবেন।
স্টার্লিংয়ের মরিয়া ভাবের কারণটা অনুমান করাই যাচ্ছে।