চ্যাম্পিয়নস লিগের চেয়ে প্রিমিয়ার লিগ জেতা কঠিন: গার্দিওলা

তাহলে ম্যানচেস্টার সিটিকে নিয়ে চ্যাম্পিয়নস লিগ জিততে পারলেন না কেন?—পেপ গার্দিওলার কথা শোনার পর তাঁর সমালোচনাকারীদের প্রথম প্রশ্নই সম্ভবত এটি হবে।

এই মৌসুমে ম্যান সিটি যেভাবে চ্যাম্পিয়নস লিগের সেমিফাইনালে রিয়াল মাদ্রিদের অবিশ্বাস্য প্রত্যাবর্তনের গল্পের শিকার হয়ে বাদ পড়েছে, এরপর চ্যাম্পিয়নস লিগ নিয়ে গার্দিওলার যেকোনো কথাই আতশি কাঁচের নিচে পড়ার কথা। সেখানে ম্যান সিটি কোচ কিনা বলছেন এমন কথা! সমালোচনা তো আরও বেশিই হওয়ার সম্ভাবনা। গার্দিওলার চোখে, চ্যাম্পিয়নস লিগের চেয়ে প্রিমিয়ার লিগ জেতা বেশি কঠিন।

শুধু এই মৌসুম কেন, বার্সেলোনার হয়ে কোচিং ক্যারিয়ারের শুরুতে মেসি-জাভি-ইনিয়েস্তাদের সোনালি প্রজন্মকে নিয়ে সেই যে তিন বছরে দুটি চ্যাম্পিয়নস লিগ জিতেছিলেন, এরপর আর কখনো মহাদেশীয় ক্লাব শ্রেষ্ঠত্বসূচক ট্রফিটা ছুঁয়ে দেখা হয়নি গার্দিওলার। ২০১১ চ্যাম্পিয়নস লিগের শিরোপার পর টুর্নামেন্টটিতে গার্দিওলার সর্বোচ্চ সাফল্য বলতে গত মৌসুমে রানার্সআপ হওয়া, এর বাইরে কখনো ফাইনালেই উঠতে পারেননি।

অথচ ২০১৬ সালে ম্যান সিটিতে যাওয়ার পর আগের পাঁচ মৌসুমে তিনবারই লিগ জিতেছেন গার্দিওলা। এই মৌসুমেও শিরোপার পথে লিভারপুলের সঙ্গে দারুণ প্রতিদ্বন্দ্বীতা চলছে বটে, তবু লিগের শেষ ম্যাচের আগে দৌড়ে এগিয়ে আছে সিটিই। সেই গার্দিওলাই কিনা চ্যাম্পিয়নস লিগের প্রিমিয়ার লিগের চ্যালেঞ্জকে এগিয়ে রাখছেন!

‘প্রিমিয়ার লিগ জেতাই (চ্যাম্পিয়নস লিগের চেয়ে) বেশি কঠিন। কত সপ্তাহ, কত ম্যাচ, কত চোট, ভালো আর খারাপ সময়, ভিন্ন ভিন্ন পরিস্থিতি...। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে অবশ্য এখানে সাফল্য পেয়েছি’—সংবাদমাধ্যমে বলেছেন গার্দিওলা। তবে এভাবে বলে চ্যাম্পিয়নস লিগকে খাটো করতে যে চান না, সেটিও নিশ্চিত করে জানিয়ে দিয়েছেন গার্দিওলা, ‘আমি এটা বলছি না চ্যাম্পিয়নস লিগ গুরুত্বপূর্ণ নয়। আগামী সপ্তাহে প্যারিসে (চ্যাম্পিয়নস লিগ ফাইনালে) থাকতে পারলে আমাদের খুব ভালো লাগত।’

কিন্তু তারপরও প্রিমিয়ার লিগ কেন তাঁর কাছে এগিয়ে? সে ব্যাখ্যায় দুই টুর্নামেন্টের তুলনায় চলে গেলেন গার্দিওলা, ‘৩৮ ম্যাচের টুর্নামেন্টে জেতা আর ছয়-সাত ম্যাচে জিতে শিরোপা জেতার মধ্যে পার্থক্য আছে। যদিও ওই শিরোপা (চ্যাম্পিয়নস লিগ) জেতাও সব সময়ই ভালো লাগে।’

এবার অবশ্য প্রিমিয়ার লিগের শিরোপার জন্যও বেশ ঘাম ঝরাতে হচ্ছে গার্দিওলার ম্যান সিটিকে। গত চার-পাঁচ বছরে যে ক্লাবটা গার্দিওলার ‘মাথাব্যথা’ হয়ে আছে, সেই লিভারপুল এবারও সিটির পিছু পিছু ছুটছে। আগামীকাল লিগের শেষ ম্যাচেই নির্ধারিত হবে শিরোপাজয়ীর নাম। ম্যান সিটির সমীকরণটা অবশ্য সহজই—লিভারপুলের কিংবদন্তি স্টিভেন জেরার্ডের অধীন অ্যাস্টন ভিলাকে নিজ মাঠে হারিয়ে দিলেই শিরোপা সিটির।

সিটি পয়েন্ট হারালেই কেবল সুযোগ থাকবে লিভারপুলের, তবে সিটির দিকে তাকানোর আগে নিজেদের মাঠে উলভারহ্যাম্পটনকে হারাতে হবে লিভারপুলকে। তা ভিলার বিপক্ষে ম্যাচে জিতে শিরোপা নিশ্চিত করার চ্যালেঞ্জ যেখানে সামনে, সিটি বিশেষ কিছু করবে? গার্দিওলার উত্তর, ‘আমরা জিততেই নামব, তবে সবকিছু তো আমাদের নিয়ন্ত্রণে নয়। গত মাসে আমরা যেভাবে খেলেছি, সেভাবেই খেলতে চাইব। ব্যাপারটা মাত্র এক ম্যাচের, আমরা এখানে নতুন কিছু করার চেষ্টা করব না।’