এফএ কাপের সেমিফাইনাল। মুখোমুখি যার যার লিগের পয়েন্ট তালিকার দুইয়ে থাকা দুই দল। তবে পার্থক্য হলো, ম্যানচেস্টার সিটি স্বপ্ন দেখছে প্রিমিয়ার লিগ, চ্যাম্পিয়নস লিগ ও এফএ কাপের ‘ট্রেবল’ জয়ের। অন্যদিকে ইংলিশ ফুটবলের দ্বিতীয় স্তর চ্যাম্পিয়নশিপ লিগের দল শেফিল্ড ইউনাইটেড স্বপ্ন দেখছে আবারও প্রিমিয়ার লিগে উত্তরণের।
শেফিল্ড ইউনাইটেডকে সেই পার্থক্য বুঝিয়ে দিয়েই এফএ কাপের ফাইনালে উঠে গেছে সিটি। লন্ডনের ওয়েম্বলিতে রিয়াদ মাহরেজের হ্যাটট্রিকে ৩–০ গোলে জিতেছে পেপ গার্দিওলার দল। ২০১৯ সালের পর প্রথমবার এফএ কাপের ফাইনালে উঠল সিটি। ২০২০, ২০২১ ও ২০২২—এর আগে টানা তিনবার এই টুর্নামেন্টের শেষ চারেই বিদায় ঘণ্টা বেজেছিল সিটির।
গত বুধবার চ্যাম্পিয়নস লিগে বায়ার্ন মিউনিখের বিপক্ষে যে একাদশ নামিয়েছিলেন গার্দিওলা,শনিবারের সেমিফাইনালের প্রথম একাদশে সেই দলের ৬ জন ছিলেন না। গোলরক্ষক এদেরসনের জায়গায় খেলেছেন স্তেফান ওরতেগা। গার্দিওলা একাদশে ফিরিয়েছেন কাইল ওয়াকার, এমেরিক লাপোর্তে, সের্হিও গোমেজ, রিয়াদ মাহরেজ ও হুলিয়ান আলভারেজকেও। আর প্রথম একাদশে ফিরেই হ্যাটট্রিক পেয়ে গেলেন আলজেরিয়ান তারকা মাহরেজ।
এদেরসন, রুবেন দিয়াস, জন স্টোনস, রদ্রি ও কেভিন ডি ব্রুইনাকে ছাড়া খেলতে নামা সিটি প্রথমার্ধে এগিয়ে ছিল ১–০ গোলে। ৪৩ মিনিটে পেনাল্টি গোলে দলকে এগিয়ে নেন মাহরেজ। ম্যাচের প্রথম সুযোগটা অবশ্য পায় শেফিল্ডই। দ্বিতীয় মিনিটেই পেনাল্টি বক্সের মধ্য থেকে নেওয়া ইলিমান এনদিয়ায়ের শট ফিরিয়ে দেন সিটি গোলরক্ষক ওরতেগা। মাহরেজের গোলের আগে গোলের সুযোগ নষ্ট করেছেন আর্জেন্টিনার বিশ্বকা্প জয়ী ফরোয়ার্ড আলভারেজও।
সিটি ২–০ গোলে এগিয়ে যায় ৬১ মিনিটে। শেফিল্ডের রক্ষণ এবার কোনো বাধাই দেয়নি আগুয়ান মাহরেজকে। দেবেই বা কীভাবে, আর্লিং হলান্ড ও আলভারেজদেরও যে পাহারা দিতে হয়েছে তাঁদের। গোলটি করতে মাহরেজকে শুধু মাথাটা ঠাণ্ডাই রাখতে হয়েছে।
১৯৫৮ সালের পর এফএ কাপের সেমিফাইনাল প্রথম হ্যাটট্রিকের দেখা পেয়ে যায় ৫ মিনিট পরেই। সিটির আরেকটি দারুণ আক্রমণে এলোমেলো শেফিল্ড রক্ষণ। বাঁ প্রান্ত দিয়ে পেনাল্টি বক্সে ঢুকে কাট ব্যাক করেন জ্যাক গ্রিলিশ। বক্সের মাথা থেকে দারুণ ফিনিশিংয়ে বলটাকে জালে জড়িয়ে হ্যাটট্রিক পেয়ে যান মাহরেজ।
আগামী ৩ জুন ওয়েম্বলিতেই এফএ কাপের ফাইনাল। নগর প্রতিদ্বন্দ্বী ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড অথবা ব্রাইটনকে প্রতিপক্ষ হিসাবে পাবে সিটি। রোববার দ্বিতীয় সেমিফাইনাল মুখোমুখি হবে ইউনাইটেড ও ব্রাইটন।