গত বছরের মার্চে শুরু আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারে এই বছরের আগে ওয়ানডে খেলেছিলেন ৯টি। ত্রিশোর্ধ্ব ইনিংস ছিল না একটিও, ২০-এর ঘরেই যেতে পেরেছেন দুবার। ছয়বারই আউট এক অঙ্কে, ০ রানেও ফিরেছেন একবার।
তবু পাতুম নিশঙ্কাকে নিয়ে কোনো সংশয় ছিল না শ্রীলঙ্কার। তাঁর ব্যাটিংয়ের ধরণটা ক্লাসিক, দেখতেও সুন্দর। শ্রীলঙ্কার ভবিষ্যৎ ধরা হয় তাঁকে। প্রতিভার বিবেচনায় তাঁর পেছনে সময় বিনিয়োগ করেছে শ্রীলঙ্কা। সেটির সুযোগ মিলেছে ২০২২-এ এসে।
বছরে নিজের প্রথম ম্যাচেই ওয়ানডে ক্যারিয়ারের প্রথম অর্ধশতক, সেটি নিয়ে প্রথম পাঁচ ম্যাচেই তিনবার ৫০-এর দেখা। সেই পাতুম নিশঙ্কার অসাধারণ শতকেই আজ কলম্বোতে সিরিজের তৃতীয় ওয়ানডেতে অস্ট্রেলিয়াকে অনায়াসে হারিয়েছে শ্রীলঙ্কা।
অস্ট্রেলিয়ার ২৯১ রানের জবাবে নিশঙ্কার ওয়ানডেতে প্রথম ও ক্যারিয়ারে দ্বিতীয় শতকে শ্রীলঙ্কা জিতে গেছে ৬ উইকেটে। পাঁচ ম্যাচের সিরিজের চতুর্থ ম্যাচটি আগামী মঙ্গলবার শ্রীলঙ্কা নামবে ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে থেকে।
১৪৭ বলে ১১ চার আর ২ ছক্কায় নিশঙ্কার ১৩৭ রানের ইনিংসটিকে শুধু সংখ্যায় বর্ণনা ভুলই হবে। উদ্বোধনে নেমেছেন, দলীয় ৪২ রানে হারিয়েছেন সঙ্গী ডিকভেলাকে। কিন্তু দ্বিতীয় উইকেটে কুশল মেন্ডিসের সঙ্গে ১৭০ রানের জুটিতেই শ্রীলঙ্কার জয়ের সুন্দর ভিত গড়ে দিয়েছেন। মেন্ডিস আহত অবসর না হলে জুটিটা কোথায় গিয়ে থামত কে জানে!
মেন্ডিস ৮৫ বলে ৮ চারে ৮৭ রান করে ফিরেছেন, তাঁর চেয়ে একটু কম স্ট্রাইক রেটে (৯৩.১৯) রান তুলে গেছেন নিশঙ্কা। তবে লক্ষ্যই যেখানে ওভারপ্রতি ৬ রানও পুরোপুরি দাবি করে না, সেখানে রান তোলার তো খুব তাড়া ছিল না...এমন ইনিংসে নজর কেড়েছে নিশঙ্কার ইনিংস ‘অ্যাঙ্কর’ করার দক্ষতা। কী ঠান্ডা মাথার, কী ধীরস্থির, কী দারুণ সুন্দর!
কুশল মেন্ডিস বা চারে নামা ধনাঞ্জয়া ডি সিলভার ক্যারিয়ারের শুরুতে ব্যাটিংয়ের যে সৌন্দর্য ছিল, যে আত্মবিশ্বাসের জোর ছিল, সেটিই যেন চোখে পড়েছে বারবার।
মেন্ডিস যেখানে অর্ধশতকে পৌঁছেছেন ৩৯ বলে (৬ চারে), নিশঙ্কার লেগেছে ৬৫ বল আর তিন চার। ১২৩ বলে এল নিশঙ্কার শতক, নামের পাশে ততক্ষণে চার ৭টি, ছক্কা ১টি।
৪১তম ওভারে লাবুশেনের বলে ১ রান নিয়ে শতকে পৌঁছানোর পরও তাঁর উদ্যাপনটা হলো কী সাদামাটা! হয়তো তখনো জয় থেকে শ্রীলঙ্কা ৫৯ বলে ৬৮ রানের দূরত্বে ছিল বলেই মনোযোগ সরাতে চাননি।
কুশল মেন্ডিসের আহত অবসরের পর অন্যপ্রান্তে তখন ধনাঞ্জয়ার ব্যাটে তাড়াহুড়া। কিন্তু নিশঙ্কার শতকের পর তিনি আরও আগ্রাসী হতে গিয়ে ফিরলেন ১৭ বলে ২৫ রান করে। নিশঙ্কাও এর পর ফিরেছেন, তবে ততক্ষণে সম্ভবত শ্রীলঙ্কার জয় নিয়ে শঙ্কা আর নেই। ততক্ষণে যে দলের রান ২৮৪/৩, হাতে তখনো ১৭ বল। অধিনায়ক শানাকা ফিরলেও আসালঙ্কা আর করুণারত্নে দলকে জিতিয়েই মাঠ ছেড়েছেন।
এর আগে টস জিতে ব্যাটিংয়ে নামা অস্ট্রেলিয়া অ্যারন ফিঞ্চের ৮৫ বলে ৬২ আর ট্রাভিস হেডের ৬৫ বলে ৭০ রানই অস্ট্রেলিয়ার ৩০০-র কাছাকাছি রানের ভিত্তি। অ্যালেক্স ক্যারির দুর্ভাগ্য, ৫২ বলে ৪৯ রান করে আউট হয়ে গেছেন। তবে শেষদিকে গ্লেন ম্যাক্সওয়েলের ১৮ বলে ৩৩ রান না হলে হয়তো এতটাও লড়াই করার মতো স্কোর পেত না অস্ট্রেলিয়া। শেষ দশ ওভারে অস্ট্রেলিয়া তুলেছে ৯৮ রান।