পাঞ্জাব কিংসের নতুন কোচ রিকি পন্টিং
দুই মাস আগে আইপিএলের ফ্র্যাঞ্চাইজি দিল্লি ক্যাপিটালসের সঙ্গে সাত বছরের সম্পর্ক শেষ করেন রিকি পন্টিং। এরপর সবার চোখ ছিল কিংবদন্তি এই অস্ট্রেলিয়ানের পরবর্তী গন্তব্যের দিকে। অবশেষে আজ তাঁকে প্রধান কোচ হিসেবে নিয়োগ দিয়েছে পাঞ্জাব কিংস। আগামী বছরের আইপিএল থেকে এই দায়িত্ব পালন করবেন তিনি। সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে এক বিবৃতিতে পন্টিংয়ের নিয়োগের বিষয়টি নিশ্চিত করেছে পাঞ্জাব।
ইএসপিএনক্রিকইনফো জানিয়েছে, পাঞ্জাব কিংসের সঙ্গে চার বছরের চুক্তি সম্পন্ন করেছেন পন্টিং। আনুষ্ঠানিকভাবে দায়িত্ব গ্রহণের পর পন্টিংই তাঁর কোচিং স্টাফ নির্বাচন করবেন বলেও জানিয়েছে পোর্টালটি।
গত বছরের কোচিং স্টাফদের মধ্য থেকে কেউ দায়িত্ব চালিয়ে যাওয়ার সুযোগ পাবেন কি না, তা এখনো নিশ্চিত নয়। আগের আসরের আইপিএলে পাঞ্জাবের কোচিং স্টাফে ছিলেন ট্রেভর বেলিস (হেড কোচ), সঞ্জয় বাঙ্গার (ক্রিকেট ডেভেলপমেন্টের প্রধান), চার্লস ল্যাঙ্গাভেল্ট (ফাস্ট বোলিং কোচ) এবং সুনীল যোশি (স্পিন বোলিং কোচ)।
প্রায় এক দশক ধরে আইপিএলে বাজে সময় পার করছে পাঞ্জাব। ২০১৪ সালের পর থেকে আর প্লে–অফ খেলতে না–পারা দলটি ২০২৪ মৌসুমে ছিল ৯ নম্বরে। দলকে সাফল্যের পথে ফেরাতে বারবার কোচও বদলেছে তারা। গত চার মৌসুমের মধ্যে পন্টিং দলটির তৃতীয় কোচ হিসেবে দায়িত্ব নিচ্ছেন। দায়িত্ব নেওয়ার পর পন্টিংয়ের প্রথম কাজ হবে পরের মৌসুমের জন্য কোন খেলোয়াড়দের ধরে রাখবেন, তাঁদের সংক্ষিপ্ত তালিকা করা।
২০২৪ সালের আইপিএলে দ্বিতীয়বারের মতো পার্পল ক্যাপ জেতা হর্শাল প্যাটেল, অলরাউন্ডার শশাঙ্ক সিং এবং ব্যাটসম্যান আশুতোষ শর্মা ছিলেন দলের অন্যতম সেরা পারফরমার। পাশাপাশি কিংসে বাঁহাতি ফাস্ট বোলার অর্শদীপ সিং, উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান জিতেশ শর্মা এবং লেগ স্পিনার রাহুল চাহারের মতো পারফরমারও আছেন।
আর বিদেশিদের মধ্যে আছেন স্যাম কারেন, লিয়াম লিভিংস্টোন, জনি বেয়ারস্টো এবং কাগিসো রাবাদার মতো পরীক্ষিতরা। তবে শিখর ধাওয়ান সম্প্রতি ক্রিকেটকে বিদায় জানানোর পর পাঞ্জাবকে এখন নতুন অধিনায়কও খুঁজে বের করতে হবে। আর এ জায়গাটিতেও নিশ্চিতভাবে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা থাকবে পন্টিংয়ের।
২০০৮ সালের প্রথম আসর থেকেই আইপিএলের সঙ্গে যুক্ত আছেন পন্টিং। প্রথমে কলকাতা নাইট রাইডার্সে এবং পরে খেলেছেন মুম্বাই ইন্ডিয়ানসের হয়ে। ২০১৩ সালের মাঝপথে মুম্বাইয়ের দায়িত্ব ছাড়েন তিনি। ২০১৪ সালে তিনি দলটির পরামর্শকের ভূমিকায় থাকার পর ২০১৫ ও ২০১৬ সালে প্রধান কোচের দায়িত্ব পালন করেন।
এরপর ২০১৮ সালে পন্টিং দিল্লির প্রধান কোচের দায়িত্ব নেন। ২০১৯ থেকে ২০২১ সালের মধ্যে পরপর তিনবার তিনি দিল্লিকে প্লে-অফে নিয়ে যান। তাঁর অধীনে ২০২০ সালে দিল্লি আইপিএলের ফাইনালেও খেলেছে। তবে গত জুলাইয়ে দিল্লির দায়িত্ব ছেড়ে দেন বিশ্বকাপজয়ী সাবেক এই অস্ট্রেলিয়ান অধিনায়ক। এখন নতুন চ্যালেঞ্জ নিয়ে পাঞ্জাবকে সাফল্য এনে দিতে পারেন কি না, সেটাই দেখার অপেক্ষা।