২০০৮ সালে আইপিএলের পথচলা শুরু। তখন থেকেই টুর্নামেন্টে খেলে যাচ্ছে পাঞ্জাব কিংস। কিন্তু এখন পর্যন্ত ট্রফি ছুঁয়ে দেখা হয়নি পাঞ্জাবের। ফ্র্যাঞ্চাইজিটি আগের ১৭ মৌসুমের মধ্যে ১৫টিতেই প্লে-অফ পর্বে উঠতে ব্যর্থ হয়েছে। সর্বশেষ দশ আসরে একবারও লিগ পর্বের বাধা টপকাতে পারেনি।
তবে শিরোপা জয়ের আশায় পাঞ্জাব যে এবার আটঘাট বেঁধে নামতে যাচ্ছে, তা বোঝা গেছে ফ্র্যাঞ্চাইজিটির পরিকল্পনা দেখে। সর্বশেষ স্কোয়াডের মাত্র দুজনকে ধরে রেখে বাকিদের ছেড়ে দিয়েছে পাঞ্জাব। ফলে আগামীকাল সৌদি আরবের জেদ্দায় শুরু হতে চলা মেগা নিলামে সবচেয়ে বেশি ১১০ কোটি ৫০ লাখ রুপি (১৫৬ কোটি ৪৬ লাখ টাকা) নিয়ে নামতে যাচ্ছে মালিকপক্ষ।
পাঞ্জাব কিংসের অন্যতম মালিক বলিউড অভিনেত্রী প্রীতি জিনতা, তা সবার জানা। মালিকানায় আরও আছেন প্রীতির সাবেক প্রেমিক নেস ওয়াদিয়া এবং দুই ব্যবসায়ী মোহিত বর্মণ ও করণ পাল। খেলোয়াড় হাঁকডাকের আয়োজনে ঝড় তুলতে প্রীতি এরই মধ্যে জেদ্দায় পৌঁছে গেছেন। শুধু তা–ই নয়, দলকে ঢেলে সাজাতে ভক্তদের পরামর্শও চেয়েছেন ৪৯ বছর বয়সী অভিনেত্রী।
সৌদি আরবের বন্দরনগরী জেদ্দায় পৌঁছে প্রীতি যে হোটেলকক্ষে উঠেছেন, সেখানকার বারান্দা থেকে ধারণ করা লোহিত সাগর ও আশপাশের স্থাপনাগুলোর একটি ভিডিও আজ ভোরে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে পোস্ট করেছেন।
ক্যাপশনে লিখেছেন, ‘ডিভাইস ও সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম ব্যবহার থেকে বিরত থাকার সময় শেষ! আইপিএল নিলামে অংশ নিতে সৌদি আরবের জেদ্দায় পৌঁছে গেছি। দারুণ কিছু ঘোষণা পেতে এখানে চোখ রাখুন। এর আগ পর্যন্ত আমাদের নতুন দল সাজানোর জন্য সব ধরনের সুপারিশকে স্বাগত জানাই। দেখিয়ে দিন, আপনারা প্রস্তুত।’
মেগা নিলামের আগে পাঞ্জাব কিংস যে দুজনকে ধরে রেখেছে, তাঁরা হলেন উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান প্রভসিমরান সিং ও মিডল অর্ডার ব্যাটসম্যান শশাঙ্ক সিং। দুজনের কারও জাতীয় দলে খেলার অভিজ্ঞতা না থাকায় (আনক্যাপড) কম খরচেই তাঁদের রেখে দিতে পেরেছে প্রীতির দল। প্রভসিমরানের জন্য ৪ কোটি রুপি (৫ কোটি ৬৫ লাখ টাকা) ও শশাঙ্কের জন্য ৫ কোটি ৫০ লাখ রুপি (৭ কোটি ৭৮ লাখ টাকা) খরচ হয়েছে।
মেগা নিলামের নিয়ম অনুযায়ী, স্কোয়াড সাজাতে একটি ফ্র্যাঞ্চাইজি সর্বোচ্চ ১২০ কোটি রুপি (প্রায় ১৭০ কোটি টাকা) খরচ করতে পারবে এবং সর্বোচ্চ ২৫ খেলোয়াড় কিনতে পারবে। প্রভসিমরান ও শশাঙ্কের পেছনে প্রীতির দলের ব্যয় হয়েছে সাড়ে ১৩ কোটি টাকার কাছাকাছি। ফলে দলটির ‘থলিতে’ এখনো ১৫৬ কোটি ৪৬ লাখ টাকা রয়ে গেছে, যা দিয়ে তারা আরও ২৩ ক্রিকেটারকে কিনতে পারবে। সবচেয়ে কম খেলোয়াড় ধরে রাখায় নিলামে সবচেয়ে বেশি চারটি আরটিএম (রাইট টু ম্যাচ) কার্ডও ব্যবহার করতে পারবে পাঞ্জাব।
শুধু দল ঢেলে সাজানোর ক্ষেত্রেই নয়, কোচিং স্টাফেও বদল এনেছে পাঞ্জাব। ট্রেভর বেলিসকে সরিয়ে কিংবদন্তি রিকি পন্টিংকে প্রধান কোচের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে। পন্টিংয়ের কোচিংয়ে ২০১৫ সালে চ্যাম্পিয়ন হয় মুম্বাই ইন্ডিয়ানস, ২০২০ সালে রানার্সআপ হয় দিল্লি ক্যাপিটালস। নিলামে অংশ নিতে পন্টিংও গেছেন জেদ্দায়। তাঁর আগমনে প্রীতি পাঞ্জাব কতটা শক্তিশালী দল গড়তে পারে, এখন সেটাই দেখার অপেক্ষা।