‘চোকার্স’ অপবাদ দক্ষিণ আফ্রিকা মুছতে পারবে যদি...
কথাটা সবাই জানেন। সেই জানা কথাটাই নতুন করে বললেন দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ক তেম্বা বাভুমা—প্রোটিয়ারা আইসিসির বড় কোনো টুর্নামেন্টের শিরোপা না জেতা পর্যন্ত তাদের নামের পাশ থেকে ‘চোকার্স’ তকমাটা যাবে না।
আইসিসি আয়োজিত টুর্নামেন্টগুলোর মধ্যে শুধু ১৯৯৮ চ্যাম্পিয়নস ট্রফিই জিততে পেরেছে দক্ষিণ আফ্রিকা। আর বিশ্বকাপে তাঁদের গল্পটা মর্মান্তিক। কখনো প্রকৃতির বাধা আবার কখনো স্নায়ুচাপের মধ্যে নিজেদের ভুলে বাদ পড়তে হয়েছে বিশ্বকাপ থেকে। অথচ ওয়ানডেতে ম্যাচ জয়ের হিসাবে দক্ষিণ আফ্রিকা সফল দলগুলোর একটি। ৬০ শতাংশের বেশি ম্যাচ জিতেছে তারা। কিন্তু বড় টুর্নামেন্টে এসে চাপের মুহূর্তে ভেঙে পড়াটা ‘বদভ্যাস’ বানিয়ে ফেলায় জুটেছে ‘চোকার্স’ অপবাদ।
বাভুমাও অপবাদটা অস্বীকার করতে পারলেন না। সংবাদমাধ্যমকে বলেছেন, ‘দক্ষিণ আফ্রিকা দল হিসেবে আমরা জানি, এই কথা এড়াতে পারব না। কিংবা এটা কাটিয়ে উঠতে হবে। একটি ট্রফি না জেতা পর্যন্ত এটা শুনতেই হবে।’
তবে এই অপবাদ মানেন না—এমন খেলোয়াড়দের কথাও বলেছেন বাভুমা। দক্ষিণ আফ্রিকার ১৫ জনের বিশ্বকাপ স্কোয়াডে ৭ জনই এর আগে কখনো বিশ্বকাপে খেলেননি। বাভুমার জন্যও এটাই প্রথম বিশ্বকাপ। প্রোটিয়া অধিনায়ক জানালেন, দলের কেউ কেউ বিশ্বাস করেন ‘চোকার্স’ অপবাদটা তাঁদের দলের সঙ্গে বেমানান নয়, আবার দু-একজন ঠিক এর উল্টো বিশ্বাস করেন, ‘কেউ কেউ আছে, যারা মনে করে, এটা এই দলের সঙ্গে যায়। আবার কয়েকজন আছে, যারা এটা বিশ্বাস করে না।’
আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফেরার পর ১৯৯২ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে উঠেছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। বৃষ্টি আইনে ১ বলে ২২ রানের সমীকরণে পরে সেবার বিদায় নিতে হয়েছিল। ২০০৩ বিশ্বকাপে বৃষ্টি আইন ঠিকমতো না বোঝার খেসারত দিতে হয় প্রোটিয়াদের। রানের হিসাবে ভুল করে সেবার বাদ পড়তে হয় বিশ্বকাপ থেকে।
তার আগে ১৯৯৯ বিশ্বকাপ সেমিফাইনালেও মর্মান্তিকভাবে হারে দক্ষিণ আফ্রিকা। ম্যাচ হাতের মুঠোয় আনার পর অ্যালান ডোনাল্ড ও ল্যান্স ক্লুজনারের সেই আত্মঘাতী দৌড় এখনো পোড়ায় প্রোটিয়া সমর্থকদের। এ পর্যন্ত আটবার বিশ্বকাপে খেলে চারবার সেমিফাইনালে উঠলেও কখনো শিরোপা জয়ের লড়াইয়ে নামতে পারেনি দক্ষিণ আফ্রিকা।
দিল্লিতে আজ বাংলাদেশ সময় দুপুর আড়াইটায় শ্রীলঙ্কার মুখোমুখি হয়ে বিশ্বকাপ অভিযান শুরু করেছে দক্ষিণ আফ্রিকা।