৩৪ দলের বিশ্বকাপ বাছাই শুরু কাল
আগামীকাল কীর্তিপুরে নেপালের মুখোমুখি হবে নামিবিয়া। আইসিসি ক্রিকেট ওয়ার্ল্ড কাপ লিগ টুর এই ম্যাচটি দিয়ে শুরু হচ্ছে ২০২৭ বিশ্বকাপের আনুষ্ঠানিক বাছাইপ্রক্রিয়া। দক্ষিণ আফ্রিকা, জিম্বাবুয়ে ও নামিবিয়ায় অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া বিশ্বকাপে অংশ নেবে ১৪টি দল। এর মধ্যে দুই স্বাগতিক দক্ষিণ আফ্রিকা ও জিম্বাবুয়ে বাদে বাকি ১২টি জায়গার জন্য লড়বে ৩৪টি দল।
নামিবিয়া স্বাগতিক হলেও আইসিসির পূর্ণ সদস্যপদ না থাকায় সরাসরি বিশ্বকাপ খেলার সুযোগ পাচ্ছে না। ২০২৭ আসরের আগে আফ্রিকায় সর্বশেষ বিশ্বকাপ হয়েছিল ২০০৩ সালে। সেবারও ১৪টি দল অংশ নিয়েছিল।
স্বাগতিক দক্ষিণ আফ্রিকা ও জিম্বাবুয়ের পাশাপাশি আরও ৮টি দল সরাসরি বাছাইপর্বের ম্যাচ খেলবে না। সে আটটি দল চূড়ান্ত হবে র্যাঙ্কিংয়ের ভিত্তিতে। অর্থাৎ মোট ১০টি দলকে বাছাইপর্ব নামের প্রতিযোগিতায় খেলতে হবে না। বাছাইপর্বের লড়াইটা হবে বাকি চারটি জায়গার জন্য।
এই চার দল চূড়ান্ত হবে কোয়ালিফায়ারের মাধ্যমে। যে কোয়ালিফায়ারে খেলবে ১০ দল। এর মধ্যে দুটি জায়গা আইসিসির পূর্ণ সদস্য দেশের জন্য, যারা স্বাগতিকও নয়, র্যাঙ্কিংয়ের সেরা আটের দলও নয়। কোয়ালিফায়ারের বাকি ৮টি দল ঠিক হবে দুটি লিগের মাধ্যমে। সেই দুটি লিগের একটি আইসিসি ক্রিকেট ওয়ার্ল্ড কাপ লিগ টু (আন্তর্জাতিক ৫০ ওভার ক্রিকেটের দ্বিতীয় স্তর), আরেকটি আইসিসি ক্রিকেট ওয়ার্ল্ড কাপ চ্যালেঞ্জ লিগ (তৃতীয় স্তর)। লিগ টুতে খেলবে ৮টি দল, চ্যালেঞ্জ লিগে ১৬টি।
আগের বিশ্বকাপ ও বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ফলের ভিত্তিতে দলগুলোকে দুটি লিগে ভাগ করা হয়েছে। লিগ টুতে খেলা ৮টি দল হচ্ছে নেদারল্যান্ডস, নামিবিয়া, নেপাল, ওমান, স্কটল্যান্ড, যুক্তরাষ্ট্র ও কানাডা। এই দলগুলো ২০২৪ সালের ফেব্রুয়ারি থেকে ২০২৬ সালের ডিসেম্বর পর্যন্ত মোট ২৪টি ত্রিদেশীয় সিরিজ খেলবে। পয়েন্ট তালিকার সেরা চারটি দল জায়গা করবে ওয়ার্ল্ড কাপ কোয়ালিফায়ার বা বিশ্বকাপ বাছাইয়ের চূড়ান্ত পর্বে।
বাকি চারটি দল আসবে চ্যালেঞ্জ লিগ থেকে। চ্যালেঞ্জ লিগে ১২ দলের মধ্যে এখন পর্যন্ত জায়গা করেছে ৮টি: পাপুয়া নিউগিনি, জার্সি, ডেনমার্ক, হংকং, কেনিয়া, কাতার, সিঙ্গাপুর ও উগান্ডা। বাকি চার দল আসবে প্লে–অফ থেকে, যে লড়াইয়ে আবার ৮টি দল। আগামী সপ্তাহে মালয়েশিয়ার কুয়ালালামপুরে শুরু হতে যাওয়া প্লে–অফে খেলবে কুয়েত, বাহরাইন, সৌদি আরব, তানজানিয়া, ইতালি, মালয়েশিয়া, ভানুয়াতি ও বারমুডা।
আইসিসি জানিয়েছে, লিগ টুর আট দলের মধ্যে সেরা চার দল শুধু বিশ্বকাপের চূড়ান্ত বাছাইয়েই জায়গা করবে না, পরবর্তী চক্রের জন্য ওয়ানডে মর্যাদাও পাবে। কিন্তু নিচের দিকের চার দলের মধ্যে অন্তত দুটি চ্যালেঞ্জ লিগে নেমে যাবে এবং বর্তমান চক্রে ওয়ানডে মর্যাদা থাকলে সেটি হারিয়ে ফেলবে।