ইংল্যান্ডের গ্যারি ব্যালান্স এখন জিম্বাবুয়ের
গত আগস্ট মাসেই চূড়ান্ত হয়েছিল সবকিছু। জিম্বাবুয়ের হয়ে খেলার জন্য প্রয়োজনীয় কাগজপত্র জমা দিয়েছিলেন আইসিসির কাছে। ২০১৩ থেকে ২০১৭ সাল পর্যন্ত ইংল্যান্ডের হয়ে খেলেছেন ইয়র্কশায়ারের গ্যারি ব্যালান্স। যদিও তাঁর ক্রিকেট ক্যারিয়ারের শুরুটা জন্মভূমি জিম্বাবুয়ের হয়েই।
জিম্বাবুয়ের অনূর্ধ্ব–১৯ দলে খেলেছিলেন। ২০০৬ সালে ইংল্যান্ডে পাড়ি জমান, নাগরিকত্বও নেন। ভেবেছিলেন ইংল্যান্ডের হয়েই ক্রিকেট ক্যারিয়ারটা অন্য উচ্চতায় নেবেন। কিন্তু তা হয়নি। ২০১৭ সালের পর আর ইংল্যান্ড দলে ডাক পাননি। আবার ফিরে এসেছেন জিম্বাবুয়েতে।
আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে টি–টোয়েন্টি সিরিজে জিম্বাবুয়ে দলে ডাক পেয়েছেন তিনি।
ইংল্যান্ডের হয়ে ২৩ টেস্ট ও ১৬টি ওয়ানডে খেলেছেন ব্যালান্স। ১০ টেস্টের মধ্যে হাজার রানের মাইলফলকও স্পর্শ করেছিলেন তিনি। গত বছরের জুনে জিম্বাবুয়ের হয়ে খেলার প্রক্রিয়া শুরু করেছিলেন।
মনে করা হচ্ছিল জিম্বাবুয়ের জার্সি পেতে পেতে মার্চ–এপ্রিল লেগে যাবে। তবে প্রক্রিয়াটা আগেই সেরে ফেলতে পেরেছেন ব্যালান্স। জিম্বাবুয়ে ক্রিকেটের সঙ্গে দুই বছরের চুক্তি হয়েছে তাঁর। এই দুই বছর তাঁকে খেলতে হবে জিম্বাবুয়ের ঘরোয়া ক্রিকেটে।
এর আগে গ্রায়েম হিক জন্মভূমি জিম্বাবুয়ে ছেড়ে ইংল্যান্ডের হয়ে খেলেছেন। সেখানেই থিতু হয়েছেন। ইংলিশ ক্রিকেটের অন্যতম সেরা ব্যাটসম্যানের তকমা পেয়েছেন। তবে ব্যালান্স এ ক্ষেত্রে ব্যতিক্রম। তিনি জিম্বাবুয়েতে শুরু করে ইংল্যান্ডের হয়ে খেলে আবার জিম্বাবুয়েতে ফিরে আসছেন।
আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে টি–টোয়েন্টি সিরিজের জন্য ক্রেইগ আরভিনের নেতৃত্বে ১৫ সদস্যের দল ঘোষণা করেছে জিম্বাবুয়ে। সেখানেই সিকান্দার রাজায় জায়গায় সুযোগ পেয়েছেন ব্যালান্স। রাজা বাংলাদেশে বিপিএল খেলার জন্য জিম্বাবুয়ের বোর্ডের কাছ থেকে ছাড়পত্র নিয়েছেন।
মূলত জিম্বাবুয়ের ইতিহাসের অন্যতম সেরা ব্যাটসম্যান, সাবেক অধিনায়ক ও কোচ ডেভ হাটনের সঙ্গে সম্পর্কের কারণেই ব্যাপারটি তরান্বিত হয়েছে। হাটনকে ব্যালান্স ‘আঙ্কেল’ বলে ডাকেন। কিছু দিন আগে হাটন কোচ হয়েছিলেন জিম্বাবুয়ের দলের। সেই সময়ই ব্যালান্সকে জিম্বাবুয়ের হয়ে খেলার আমন্ত্রণ জানান হাটন।
আইসিসির আইনে জাতীয় দল বদলে ফেলার আইন খুবই পরিষ্কার। কোনো পূর্ণ সদস্য (টেস্ট দল) দেশের হয়ে সর্বশেষ খেলার তিন বছরের মধ্যে নির্দিষ্ট খেলোয়াড় যদি আর না খেলেন বা খেলার সুযোগ না পান, তাহলে তিনি অন্য দেশের হয়ে খেলার আবেদন করতে পারবেন। ব্যালান্স ২০১৭ সালে সর্বশেষ ইংল্যান্ডের হয়ে খেলেছিলেন।
জিম্বাবুয়ের জার্সি পেয়ে দারুণ উচ্ছ্বসিত ব্যালান্স। তিনি বলেছেন, ‘আমি খুবই রোমাঞ্চিত জিম্বাবুয়ে ক্রিকেটের সঙ্গে আবারও যুক্ত হতে পেরে। আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না। আমি দারুণ কয়েকজন কোচ ও প্রতিভাবান ক্রিকেটারের সঙ্গে কাজ করার সুযোগ পাব। জিম্বাবুয়ে দলে সুযোগ পেয়ে আমি বাড়তি উৎসাহ বোধ করছি।’
১২ জানুয়ারি থেকে হারারেতে শুরু হচ্ছে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে তিন ম্যাচের টি–টোয়েন্টি সিরিজ। ১৪ ও ১৫ জানুয়ারি যথাক্রমে দ্বিতীয় ও তৃতীয় টি–টোয়েন্টি।