খাবার খাওয়ার থালার সমান আকৃতির এক শাপলাপাতা মাছ। যুক্তরাষ্ট্রের নর্থ ক্যারোলাইনার অ্যাপালাচিয়ান এলাকায় অ্যাকুয়ারিয়ামে জীবনের বেশির ভাগ সময় কাটিয়েছে শার্লট নামের এ মাছটি।
সমুদ্রের তলদেশে যেখানে থাকার কথা, সেই দক্ষিণ ক্যালিফোর্নিয়া থেকে এখন এই মেয়ে মাছটি ২ হাজার ৩০০ মাইল দূরে রয়েছে। অন্তত গত আট বছরে সে তার প্রজাতির কোনো পুরুষ সঙ্গীর সঙ্গে থাকেনি।
অ্যাকুয়ারিয়ামের মালিক বলেন, এখানেই এক বিস্ময়। শাপলাপাতা মাছটি বর্তমানে অন্তঃসত্ত্বা। তার গর্ভে চারটি পোনা আছে। আগামী দুই সপ্তাহের মধ্যে এগুলো জন্ম নিতে পারে।
হেন্ডারসনভিলের মেইন স্ট্রিটের অ্যাকুয়ারিয়াম অ্যান্ড শার্ক ল্যাবের নির্বাহী পরিচালক ব্রেন্ডা রামার বলেন, ‘আমাদের মেয়েটি বলছে, হ্যাপি ভ্যালেনটাইনস ডে! কিছু পোনা আছে!’
শাপলাপাতা মাছ নিয়ে কাজ করেন, এমন এক বিশেষজ্ঞ বলেন, ওই ট্যাংকে থাকা ছোট্ট পাঁচটি হাঙরের মধ্যে যেকোনো একটির সঙ্গে শার্লটের মিলিত হওয়া অসম্ভব। যদিও বিভিন্ন খবরে বলা হচ্ছে, কোনো আন্তপ্রজাতির সঙ্গে মিলিত হওয়ার ফলে শার্লট অন্তঃসত্ত্বা হতে পারে।
এই ছোট্ট অ্যাকুয়ারিয়ামটি ব্রেন্ডা রামারের অলাভজনক শিক্ষামূলক দল ইসিসিও পরিচালনা করে। এদের কাজ হলো স্থানীয় স্কুলশিক্ষার্থীসহ অন্যদের বিজ্ঞানের প্রতি আগ্রহী করে তোলা।
এ ঘটনায় এখন সবচেয়ে বড় শিক্ষা হলো যৌনসংসর্গ ছাড়া (পার্থেনোজেনেসিস) নিষিক্ত ডিম থেকে বংশ বৃদ্ধি পায়, যেখানে পুরুষের কোনো জিনগত অবদান নেই।
কিছু পোকামাকড়, মাছ, উভচর প্রাণী এবং সরীসৃপ প্রাণীর মধ্যে বিরল এ ঘটনা দেখা গেলেও স্তন্যপায়ীদের মধ্যে দেখা যায়নি। এই তালিকায় ক্যালিফোর্নিয়া কনডর পাখি, কোমোডো ড্রাগনস এবং হলুদপেটের সাপও রয়েছে।
আটলান্টার জর্জিয়া অ্যাকুয়ারিয়ামের গবেষণাবিজ্ঞানী ক্যাডি লিয়নস বলেন, শার্লটের গর্ভাবস্থাই একমাত্র নথিভুক্ত উদাহরণ। এই প্রজাতির বাইরে তিনি এমন কোনো ঘটনা আর জানেন না।
ব্রেন্ডা বলেন, তিনি ও অন্যরা প্রথমে ভেবেছিলাম শার্টলের পেটে বিস্কুট আকৃতির একটি টিউমার হয়েছে। পরে আলট্রাসাউন্ড করে দেখা যায় সে অন্তঃসত্ত্বা।
শার্টল বর্তমানে যে ট্যাংকে আছে, সেখানে প্রায় ২ হাজার ২০০ গ্যালন (৮ হাজার ৩০০ লিটার) পানি আছে। সন্তান প্রসব করার পর এই পরিবারটিকে প্রায় দ্বিগুণ বড় ট্যাংক দেওয়া হবে। এদের যেন লোকজন সরাসরি দেখতে পায়, সে জন্য লাইভ ক্যামেরা রাখার চিন্তা করছে তারা।