বদলে গেল আফ্রিকা অঞ্চলের বিশ্বকাপ বাছাইয়ের নিয়মও
বিশ্বকাপ ৩২ দল থেকে ৪৮ দলের হয়ে যাচ্ছে ২০২৬ সাল থেকে। খুব স্বাভাবিকভাবেই যুক্তরাষ্ট্র-কানাডা-মেক্সিকোতে হতে যাওয়া সেই বিশ্বকাপের বাছাইপর্বের ফরম্যাটেও আসছে পরিবর্তন। মহাদেশীয় অঞ্চলগুলো সেভাবেই পরিবর্তিত ফরম্যাট ঘোষণা করছে। এশিয়া, কনক্যাকাফ, কনমেবল ও উয়েফা অঞ্চলের বাছাইপর্বের পরিবর্তিত ফরম্যাট আগেই জানিয়ে দেওয়া হয়েছিল। গতকাল বিশ্বকাপ বাছাইয়ে আফ্রিকা অঞ্চলের নতুন ফরম্যাট ঘোষণা করেছে কনফেডারেশন অব আফ্রিকান ফুটবল (সিএএফ)।
নতুন ফরম্যাট অনুযায়ী, আফ্রিকার ৫৪টি দেশ ৯টি গ্রুপে ভাগ হয়ে খেলবে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে। প্রতি গ্রুপে থাকবে ৬টি দল। গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন ৯টি দল সরাসরি খেলবে ২০২৬ বিশ্বকাপে।
সেরা চার গ্রুপ রানার্সআপ দল নিজেদের মধ্যে প্লে-অফ খেলবে। সেখান থেকে একটা দল যাবে আন্তমহাদেশীয় প্লে-অফে।
আন্তমহাদেশীয় প্লে-অফ খেলবে মোট ছয়টি দল। যেখানে এশিয়া, আফ্রিকা, দক্ষিণ আমেরিকা, ওশেনিয়া অঞ্চল থেকে আসবে একটি করে দল, স্বাগতিক কনক্যাকাফ অঞ্চল থেকে আসবে দুটি দল। শেষ পর্যন্ত আন্তমহাদেশীয় প্লে-অফ থেকে বিশ্বকাপে সুযোগ পাবে মোট দুটি দল।
আলজেরিয়ায় সিএএফের নির্বাহী কমিটির সভা শেষে বাছাইপর্বের পরিবর্তিত এ ফরম্যাট ঘোষণার পর জানানো হয়েছে, আগামী ১২ জুলাই বেনিনের কোতোনো শহরে হবে বাছাইপর্বের ড্র।
আফ্রিকা অঞ্চলের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের গ্রুপ পর্বে প্রতিটি দল খেলবে ১০টি করে ম্যাচ। দলগুলো প্রথম দুটি ম্যাচ খেলবে এই বছরের আগামী ১৩ নভেম্বর থেকে ২১ নভেম্বরের মধ্যে। এই বাছাইপর্ব শেষ হবে ২০২৫ সালের অক্টোবরে। প্লে-অফের ম্যাচগুলো হবে ২০২৫ সালের নভেম্বরে।
এক সভার পর আরও জানানো হয়েছে, আইভরিকোস্টে হতে যাওয়া ২০২৩ আফ্রিকান কাপ অব নেশনসের ড্র হবে আগামী ১২ অক্টোবর। স্বাগতিক আইভরিকোস্ট ছাড়াও এরই মধ্যে আফ্রিকান কাপ অব নেশনসে জায়গা নিশ্চিত করেছে আলজেরিয়া, বুরকিনা ফাসো, মরক্কো, সেনেগাল, দক্ষিণ আফ্রিকা ও তিউনিসিয়া।
এ ছাড়াও ক্লাব টুর্নামেন্ট আফ্রিকান চ্যাম্পিয়নস লিগ ও আফ্রিকান কনফেডারেশন কাপের প্রাইজ মানিও বাড়িয়েছে সিএএফ। আফ্রিকান চ্যাম্পিয়নস লিগের জয়ী দল এত দিন পেত ২৫ লাখ ইউরো, এখন থেকে পাবে ৪০ লাখ ইউরো। রানার্সআপ দল পাবে ২০ লাখ ইউরো, সেমিফাইনালে খেলা দলগুলো পাবে ১২ লাখ ইউরো করে।