ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে ২৬ ম্যাচ খেলে ৫৯ পয়েন্ট নিয়ে এই মুহূর্তে দ্বিতীয় স্থানে আছে পেপ গার্দিওলার দল। শীর্ষে থাকা লিভারপুলের চেয়ে তারা পিছিয়ে ১ পয়েন্টে। অন্যদিকে সমান ২৬ ম্যাচ খেলে ইউনাইটেডের পয়েন্ট ৪৪, পয়েন্ট তালিকার ষষ্ঠ স্থানে আছে তারা। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে ইউনাইটেডের বিপক্ষে সর্বশেষ ৬ লড়াইয়ে সিটির জয় ৫টি।
এই পরিস্থিতিতে আগামীকাল আরেকটি লড়াইয়ে নামছে ম্যানচেস্টার শহরের দুই প্রতিপক্ষ ইউনাইটেড ও সিটি। সিটির মাঠ ইতিহাদে এ লড়াইয়ের আগে সিটিকেই একচেটিয়া ফেবারিট ভাবছেন বেশির ভাগ ফুটবল বিশ্লেষক ও সাধারণ ফুটবল অনুসারীরা। কিন্তু সিটির স্প্যানিশ কোচ গার্দিওলা বিষয়টি এত সহজ হবে বলে মনে করেন না। ইউনাইটেডকে মোটেই সহজ প্রতিপক্ষ হিসেবে নিচ্ছেন না তিনি।
গার্দিওলা এ ম্যাচের আগে যা বলেছেন, সেটার সারমর্ম দাঁড়ায় এ রকম—ইউনাইটেড বা সিটি, যে দল যেমন ছন্দেই থাকুক, ম্যানচেস্টার ডার্বিতে একচেটিয়াভাবে কোনো দলকেই ফেবারিট বলা যাবে না! ইউনাইটেড এ ম্যাচে তাদের সেরা খেলাটাই খেলবে বলে মনে করেন গার্দিওলা।
ইউনাইটেডকে হালকাভাবে নিচ্ছেন না জানিয়ে ম্যাচ-পূর্ব সংবাদ সম্মেলনে গার্দিওলা বলেন, ‘ইউনাইটেডের কাছ থেকে আমি সেরাটাই আশা করি। কিন্তু তারা কী করছে, সেটা নিয়ে আমি কথা বলব না। প্রতিপক্ষের প্রতি আমার অনেক শ্রদ্ধা।’
এখানেই থামেননি গার্দিওলা। প্রতিপক্ষ ইউনাইটেডকে নিয়ে তিনি এরপর বলেছেন, ‘আমি চাই না, মানুষ আমার কথায় ভুল বুঝুক। আমি তাদের (প্রতিপক্ষ) চিনি। ক্লাবটি, তাদের কোচ (এরিক টেন হাগ) আর খেলোয়াড়দের প্রতি আমার অনেক শ্রদ্ধা।’
এটা ঠিক যে ইউনাইটেডের সময়টা ভালো যাচ্ছে না। একসময়ের প্রতাপশালী ক্লাবটি এ মৌসুমে শেষ চারে থেকে লিগ শেষ করার জন্য লড়াই করছে। কিন্তু দলটা যখন ইউনাইটেড, তাই একটু বাড়তি সতর্কই গার্দিওলা, ‘একটি মুহূর্তেই তারা সেট পিছ থেকে বিশেষ কিছু সৃষ্টি করতে পারে। যখন তারা ঠিক থাকে, কোনো চাপ থাকে না, তারা ম্যাচ জিততে পারে।’