১৯৭৫ সালে ঢাকার প্রথম বিভাগ ফুটবল লিগে নিজেদের অভিষেক ম্যাচেই চ্যাম্পিয়ন আবাহনীকে হারিয়ে তাক লাগিয়ে দিয়েছিল ব্রাদার্স ইউনিয়ন। সেই দলটিই দীর্ঘ ৪৬ বছর পর দেশের শীর্ষ লিগ থকে অবনমিত হয়ে গিয়েছিল ২০২১ সালের আগস্টে।
দুই বছরের মধ্যেই পেশাদার লিগের দ্বিতীয় স্তরে চ্যাম্পিয়ন হয়ে বিখ্যাত কমলা জার্সিধারীরা ফিরেছে শীর্ষ ফুটবলে। নতুন করে আজ তারা আবার মাঠে নামছে। স্বাধীনতা কাপের চূড়ান্ত পর্বের প্রথম দিনে মুন্সিগঞ্জে ব্রাদার্স খেলবে বাংলাদেশ পুলিশের বিপক্ষে। ম্যাচ শুরু বেলা আড়াইটায়।
ব্রাদার্স প্রধান কোচ করতে চাইছে ফেনী সকার ও শেখ জামাল ধানমন্ডি ক্লাবের একাডেমির সাবেক গাম্বিয়ান কোচ ওমর সিসেকে। তবে ভিসা জটিলতায় এখনো তাঁর ঢাকায় আসা হয়নি। আপাতত কোচের দায়িত্ব সামলাবেন ব্রাদার্সেরই অবনমিত দলের সদস্য ফয়সাল মাহমুদ। তবে আজকের দিনে টিকে থাকাটাই কঠিন মনে করছেন ব্রাদার্সের ম্যানেজার আমের খান, ‘আমরা ফিরে এসেছি ঠিকই, কিন্তু নানা সংকটে অস্তিত্ব রক্ষাই এখন বিরাট চ্যালেঞ্জ। তবু ব্রাদার্স সমর্থকদের জন্য আজকের দিনটি আনন্দের, আবেগের।’
দেশের ফুটবলপ্রেমীদের জন্যও দিনটা বিশেষ কিছু। স্বাধীনতা কাপের বাছাইপর্ব দিয়ে ১৯ অক্টোবর ঘরোয়া ফুটবলের বাঁশি বাজলেও বড় দলগুলো নামছে আজ থেকে। প্রথম দিনে গোপালগঞ্জে বাংলাদেশ বিমানবাহিনীর বিপক্ষে নামছে গত মৌসুমে শিরোপাহীন ঢাকা আবাহনী। বসুন্ধরা কিংস মাঠে এদিন মুখোমুখি শেখ রাসেল-রহমতগঞ্জ। এই প্রথম স্বাধীনতা কাপের খেলা হচ্ছে কিংসের মাঠে। সঙ্গে মুন্সিগঞ্জ ও গোপালগঞ্জ ভেন্যু। স্থানীয় ক্রিকেট টুর্নামেন্ট থাকায় এবার কুমিল্লা স্টেডিয়ামে ম্যাচ রাখা হয়নি।
প্রিমিয়ারে উঠে এলেও গোপালগঞ্জ স্পোর্টিং ক্লাব আর্থিক সংকটের কারণ দেখিয়ে দল গড়েনি। আর্জেন্টিনার তৃতীয় বিভাগে খেলতে যাওয়ায় ১০ বছর পর জাতীয় দলের অধিনায়ক জামাল ভূঁইয়াকে ছাড়াই শুরু হচ্ছে ঘরোয়া ফুটবল। মদ–কাণ্ডে আপাতত নিষিদ্ধ বসুন্ধরা কিংসের গোলকিপার আনিসুর রহমান ও ডিফেন্ডার তপু বর্মণ মাঠের বাইরে। দল না পাওয়ায় দেখা যাবে না নাইজেরিয়ার নাগরিকত্ব ছেড়ে বাংলাদেশি হওয়া এলিটা কিংসলিকেও।
কোনো ক্লাবের কাছ থেকে ভালো প্রস্তাব না পাওয়ায় ১৫ বছর পর এই প্রথম ডাগআউটে থাকছেন না কোচ মারুফুল হক। তবে তিনি চট্টগ্রাম আবাহনীর উপদেষ্টা কোচ হয়েছেন। দেশের অন্যতম দুই কোচ সাইফুল বারী ও শফিকুল ইসলাম এখন পর্যন্ত কোনো দলের সঙ্গেই নেই। তবে ১৭ বছর পর ঢাকা আবাহনীর ডাগআউটে ফিরছেন আর্জেন্টাইন কোচ আন্দ্রেস ক্রুসিয়ানি।
বিদেশি খেলোয়াড় নিবন্ধন এ মৌসুমে একজন বেড়ে হয়েছে ৬। সেই হিসাবে বিদেশি নিবন্ধন হওয়ার কথা ৬০ জন। কিন্তু মাত্র চারটি দল কিংস, ঢাকা আবাহনী, মোহামেডান ও শেখ রাসেলই শুধু বিদেশির কোটা পূরণ করেছে। ম্যাচে খেলতে পারবেন একজন এশিয়ানসহ আগের মতোই চারজন।
প্রিমিয়ারের ১০ দলের সঙ্গে বাছাইপর্ব থেকে আসা তিন সার্ভিসেস দল খেলছে স্বাধীনতা কাপে। ৩ নভেম্বর পর্যন্ত গ্রুপের ১৫ ম্যাচের ১৪টি হয়ে যাবে। টুর্নামেন্ট স্থগিত করে ৪ নভেম্বর শুরু জাতীয় দলের ক্যাম্প। ১৬ নভেম্বর মেলবোর্নে অস্ট্রেলিয়া ও ২১ নভেম্বর ঢাকায় লেবাননের সঙ্গে বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ম্যাচ শেষে ১ ডিসেম্বর স্বাধীনতা কাপের শেষ গ্রুপ ম্যাচ। ৮-১৪ ডিসেম্বর এএফসি কাপের জন্য বিরতি শেষে ফাইনাল ১৫ ডিসেম্বর।