আর্লিং হলান্ড ছিলেন না। তাতে কী, কেভিন ডি ব্রুইনা তো ছিলেন! ম্যানচেস্টার সিটি ও লেস্টার সিটির দারুণ লড়াইয়ে পার্থক্য হয়ে ধরা দিয়েছিলেন প্রিমিয়ার লিগের অন্যতম সেরা এই মিডফিল্ডার। সর্বশেষ তিনটি অ্যাওয়ে ম্যাচে গোল না পাওয়া ম্যানচেস্টার সিটি লেস্টারের মাঠ থেকে ১-০ ব্যবধানের জয় নিয়ে ফিরেছে তাঁর তাঁর দুর্দান্ত ফ্রি-কিকেই। এই জয়ে আর্সেনালকে সরিয়ে আপাতত পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে ম্যান সিটি।
বরুশিয়া ডর্টমুন্ডের বিপক্ষে চ্যাম্পিয়নস লিগের ম্যাচে ক্লান্ত বোধ করায় আর্লিং হলান্ডকে তুলে নিয়েছিলেন পেপ গার্দিওলা। লেস্টার সিটির বিপক্ষেও এই নরওরেজিয়ান স্ট্রাইকারকে বিশ্রামে রেখেই দল সাজিয়েছিলেন স্প্যানিশ কোচ। শুধু তাই নয়, বরুশিয়া ডর্টমুন্ডের ম্যাচের একাদশ থেকে ৭টি পরিবর্তন নিয়ে মাঠে নামে সিটি।
কিং পাওয়ার স্টেডিয়ামে এদিন ম্যান সিটি শুরুটা তাদের মতো করেই করেছে। শুরু থেকেই বল নিজেদের দখলে নিয়ে প্রতিপক্ষের ডি বক্সে আনাগোনা করছিলেন আলভারেজরা। শুরুতে নিজেদের মাঠে লেস্টারকে ঠিক কতটা চাপে রেখেছে সিটি, তা বোঝা যাবে আরেকটা পরিসংখ্যানে-ম্যাচের প্রথম ২০ মিনিটে সিটি গোল পোস্টে শট নেয় ৫ টি। অথচ লেস্টারের আক্রমণভাগের খেলোয়াড়েরা তখনও একবারও বল পায়নি। বল পায়ে এত দাপটের পরও অবশ্য কাঙ্ক্ষিত গোলটা পাচ্ছিল না সিটি।
সিটি ম্যাচের প্রথম সুযোগ পায় ৯ মিনিটে। হুলিয়ান আলভারেজের ৬ গজ দূর থেকে করা দুর্বল হেড লেষ্টার সিটির গোলরক্ষক ড্যানি ওয়ার্ডকে খুব বেশি পরীক্ষার মুখে ফেলতে পারেনি। সিটি তাদের বড় সুযোগটা পায় ১৭ মিনিটে। বের্নার্দো সিলভার শট ওয়ার্ডকে ফাঁকি দিতে পারেনি।
এরপর যেন লেস্টার চাপ থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা শুরু করে। ম্যান সিটির ডি বক্সে পরপর কয়েকটি আক্রমণ করে তারা। যদিও সফলতা পাননি ভার্ডি-বার্নসরা। প্রথমার্ধের বাকি সময়েও তাঁদের সামনে কয়েকটি সুযোগ এসেছিল, তবে তা কাজে লাগাতে পারেননি। অন্যদিকে ম্যাচের প্রথম অর্ধে গোল পোস্টে ১০ শট নেওয়া সিটিও গোল পায়নি।
৬ সপ্তাহ ধরেই অ্যাওয়ে ম্যাচে গোল পাচ্ছে না সিটি। প্রথমার্ধে স্ট্রাইকারদের ব্যর্থতায় এই ম্যাচেও তারই পুনরাবৃত্তির আভাস পাচ্ছিলেন অনেকে! তবে ডি ব্রুইনা-জাদুতে তা আর হয়নি। বিরতি থেকে ফিরে ৪৯ মিনিটে নান্দনিক এক ফ্রি-কিকে ম্যান সিটিকে এগিয়ে দেন ডি ব্রুইনা। ২৫ গজ দূর থেকে নেওয়া শটটি রুখতে ডাইভ দিয়েছিলেন ওয়ার্ড। কিন্তু বলের নাগাল তিনি পাননি।
ম্যাচজুড়ে দারুণ খেলতে থাকা ওয়ার্ডকে ফাঁকি দিতে এমন কিছু্রই প্রয়োজন ছিল সিটির। মাঠে না থাকলেও দলের জয়ে বাইরে থেকেই আনন্দ প্রকাশ করেছেন হলান্ড। ডি ব্রুইনার গোলে মুগ্ধ হয়ে এই মিডফিল্ডারের নাম লিখে ভালোবাসার ইমোজি দিয়ে টুইট করেন এ স্ট্রাইকার।
ডি ব্রুইনার গোলের মাত্র ৪ মিনিট পরই তাঁর গোল অনেকটা শোধ করেই দিয়েছিল লেস্টার। তবে সিটি গোলরক্ষক এদেরসনের দারুণ সেভে সে যাত্রা রক্ষা পায় সিটি। এরপর থেকেই আক্রমণের ধার বাড়ে লেস্টারের। সিটিকে কয়েক দফা রক্ষা করেন এদেরসন।