করিম বেনজেমার সঙ্গে আল ইত্তিহাদের দূরত্ব সৃষ্টি হয়েছে প্রায় ২ মাস হলো। সর্বশেষ গত ২৬ ডিসেম্বর ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোর আল নাসরের বিপক্ষে খেলেছেন বেনজেমা। ওই ম্যাচে আল ইত্তিহাদ ৫-২ ব্যবধানে বিধ্বস্ত হওয়ার পর তিনি সেই যে ‘উধাও’ হয়েছিলেন, দুবাইয়ে দলের অনুশীলন ক্যাম্পে যোগ দেন নির্ধারিত সময়ের ১৭ দিন পর।
বেনজেমার এমন আচরণে সৌদি ক্লাবটির কর্তৃপক্ষ বেশ ক্ষুব্ধ। বিশেষ করে কোচ মার্সেলো গালার্দোর সঙ্গে ফরাসি স্ট্রাইকারের সম্পর্ক তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে। ক্লাবটি এ বছর এখন পর্যন্ত দুটি ম্যাচ খেললেও বেনজেমা এখনো মাঠে নামেননি। এবার তাঁকে স্কোয়াড থেকেই বাদ দিল আল ইত্তিহাদ।
এএফসি চ্যাম্পিয়নস লিগের শেষ ষোলো পর্বের প্রথম লেগে আজ উজবেকিস্তানের ক্লাব নাভবাহোরের মুখোমুখি হবে ইত্তিহাদ। সেই ম্যাচের দলে কোচ গালার্দো বেনজেমাকে রাখেননি বলে সূত্রের বরাত দিয়ে নিশ্চিত করেছে ইএসপিএন।
সংবাদমাধ্যমটি জানিয়েছে, বেনজেমাকে ফিট মনে করেননি বলেই তাঁকে এই ম্যাচের জন্য বিবেচনা করেননি গালার্দো; যদিও ৩৬ বছর বয়সী ফরোয়ার্ড নিজেকে ফিট ও মাঠে নামার জন্য প্রস্তুত বলে দাবি করেছেন।
এএফসি চ্যাম্পিয়নস লিগের নিয়ম অনুযায়ী, একটি ক্লাব সর্বোচ্চ ৫ জন বিদেশিকে দলে রাখতে পারে। নাভবাহোর ম্যাচের জন্য গালার্দো ৫ বিদেশি হিসেবে এনগোলো কান্তে, ফাবিনিও, আহমেদ হেজাগি, রোমারিনিও এবং আবদেররাজাক হামদাল্লাহকে বেছে নিয়েছেন। বেনজেমাকে ছাড়াই এ বছর দুটি ম্যাচ খেলেছে ইত্তিহাদ। জিতেছে দুটিতেই।
গত বছরের ১ জুলাই ফ্রি এজেন্ট (চুক্তিবদ্ধ নন) হিসেবে ইত্তিহাদে যোগ দিয়েছেন বেনজেমা। রিয়াল মাদ্রিদের হয়ে সম্ভাব্য সব শিরোপা জেতা ফরোয়ার্ড সৌদির ক্লাবটির হয়ে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে ২৪ ম্যাচে ১৫ গোল করেছেন। ক্লাবটির সঙ্গে ২০২৬ সালের ৩০ জুন পর্যন্ত চুক্তি আছে তাঁর।
কিন্তু ইএসপিএনের দাবি, ইত্তিহাদে মন টিকছে না বেনজেমার। গত জানুয়ারিতে শীতকালীন দলবদলেই সৌদি ছেড়ে ইউরোপে ফিরতে চেয়েছিলেন তিনি। তবে ইত্তিহাদ কর্তৃপক্ষ তাঁর ইউরোপে ফেরার সম্ভাবনা উড়িয়ে দেয়। এর পরিবর্তে সৌদিরই অন্য কোনো ক্লাবে ধারে পাঠানোর চেষ্টা করে। তবে বেনজেমা ক্লাবের সেই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেন।