শেষবার আর্সেনাল লিগ শিরোপা জিতেছে ২০০৩-০৪ মৌসুমে। এরপর আর ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে শিরোপার দেখা পায়নি। ২০২১-২২ মৌসুমে পয়েন্ট তালিকায় আর্সেনালের অবস্থান ছিল পাঁচে। তার আগের দুই মৌসুমে অবস্থা ছিল আরও খারাপ, দুই মৌসুমেই লিগ শেষ করেছিল পয়েন্ট তালিকায় আটে থেকে। তবে এবার আর্সেনালের পারফরম্যান্স দিচ্ছে ভাগ্যবদলের ইঙ্গিত। ১৩ ম্যাচে ৩৪ পয়েন্ট নিয়ে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে মিকেল আরতেতার দল।
তবে এবারের মৌসুমটা আর পাঁচটা মৌসুমের মতো নয়। মৌসুমের মাঝপথে হতে যাচ্ছে বিশ্বকাপ, যার বড় একটা প্রভাব পড়বে লিগগুলোতেও। কাতার বিশ্বকাপ শুরু হতে বাকি নেই ১০ দিনও। এর মধ্যে বেশির ভাগ দলই বিশ্বকাপের জন্য দল ঘোষণা করেছে। বিরতিতে গেছে লা লিগাসহ আরও কয়েকটি লিগ।
আর এক রাউন্ড পরই বিশ্বকাপ বিরতিতে যাবে প্রিমিয়ার লিগ। আর্সেনাল নিজেদের শেষ ম্যাচে খেলবে উলভসের বিপক্ষে। তুলনামূলক সহজ প্রতিপক্ষ হলেও নিশ্চিন্ত হওয়ার সুযোগ নেই এমিরেটসের দলটির। কারণ, আর্সেনালের চেয়ে মাত্র ২ পয়েন্ট পিছিয়ে আছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটি। পা ফসকালেই শীর্ষ স্থান হারতে হবে মিকেল আরতেতার দলকে।
আর্সেনালের ১০ জন ফুটবলার খেলবেন কাতার বিশ্বকাপে। এমনিতেই মৌসুমের মাঝেই বিশ্বকাপ হওয়ায় চোটের কারণে বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে গেছেন জিওভানি লে সেলসো, মার্কো রয়েসের মতো ফুটবলাররা। শেষ মুহূর্তে এমন অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হতে চান না আর কেউ। তাই অনেকেই চোট থেকে বাঁচতে গা বাঁচিয়ে খেলছেন। তবে আর্সেনাল কোচ আরতেতা স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছেন, বিশ্বকাপের জন্য গা বাঁচিয়ে খেলার মোটেই সুযোগ নেই আর্সেনালের।
উলভস ম্যাচের আগে সংবাদ সম্মেলনে আরতেতা বলেছেন, ‘আমরা এই বিষয় নিয়ে কথা বলেছি। আমি তাঁদেরকে সব সময়ই বলি, চোট নিয়ে ভাবলে চোটে পড়ার আশঙ্কা বেশি থাকে। আমি জানি না, ফুটবলাররা আজ এমন করবেন কি না। আসলে মাথা থেকে এসব চিন্তা ঝেড়ে ফেলা দরকার, কারণ আপনি পেশাদার ফুটবলার। সব সময়ই ঝুঁকি থাকবে, তাই নিজের সেরাটা দিয়েই খেলা উচিত।’
বিশ্বকাপ শেষ হওয়ার মাত্র ৮ দিন পরই শুরু হবে প্রিমিয়ার লিগ। তখন ফুটবলারদের ফিটনেস, মানসিক অবস্থার একটা প্রভাব থাকবে প্রিমিয়ার লিগের কোচদের কৌশলে। এ সবকিছুই আমলে নিয়ে বিশ্বকাপ শেষে কৌশলী সিদ্ধান্ত নিতে চান আর্সেনাল কোচ,‘ ফুটবলারদের সঙ্গে যোগাযোগটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ। তারা কি ভাবছে, সেটা বুঝতে হবে। বিশ্বকাপ থেকে ফেরার পর পুরো বিষয়ের ওপর নজর রেখে কৌশলী সিদ্ধান্ত নিতে হবে।’
রাত ১টা ৪৫ মিনিটে উলভসের মুখোমুখি হবে আর্সেনাল। মাঠে নামবে পয়েন্ট তালিকার দুইয়ে থাকা ম্যানচেস্টার সিটিও। সন্ধ্যা ৬.৩০ মিনিটে তারা খেলবে ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষে।