কাঠমান্ডুর ত্রিভুবন আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরে নেমেই কাল চোখ পড়ল একঝাঁক পর্যটক। সেপ্টেম্বর থেকে নভেম্বর পর্যন্ত নেপালে বেড়াতে আসা পর্যটকদের সংখ্যা একটু বেশিই থাকে। এর ৮০ ভাগই ইউরোপের। ইমিগ্রেশনে তাই লম্বা লাইন। বিমানবন্দর থেকেই অনেকের গন্তব্য সোজা হিমালয় এলাকা। কেউ ছোটেন পোখরায়, যেটি হিমালয় থেকে খুব কাছে।
হিমালয়কন্যা নেপাল কয়েক বছর ধরেই দক্ষিণ এশিয়া অঞ্চলের ফুটবলের রাজধানী হয়ে উঠেছে। কাঠমান্ডুতে একের পর এক হচ্ছে দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবলের নানা টুর্নামেন্ট। গত আগস্টে এখানেই ছেলেদের সাফ অনূর্ধ্ব-২০ টুর্নামেন্ট জিতেছে বাংলাদেশ। ২০২২ সালের সেপ্টেম্বরে এই নেপালেই বাংলাদেশের মেয়েরা প্রথমবার সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের মুকুট মাথায় তোলেন। ফাইনালে স্বাগতিক নেপাল বাংলাদেশের কাছে হেরেছিল ৩-১ গোলে। উজ্জীবিত দশরথ রঙ্গশালার মন সেদিন ভেঙে দিয়েছিলেন গোলাম রব্বানীর মেয়েরা।
মেয়েদের সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ছয় ফাইনালের পাঁচটি খেলে আজও শিরোপাহীন থাকা নেপালিদের কাছে গভীর এক দুঃখ। সেই দুঃখ ভুলে টানা তৃতীয়বার সাফ নারী চ্যাম্পিয়নশিপের আয়োজক নেপালের চোখ এবারও অধরা শিরোপার দিকে। কিন্তু শুরুটা ভালো হয়নি স্বাগতিকদের। সপ্তম সাফ নারী চ্যাম্পিয়নশিপের দ্বিতীয় দিনে আজ দুর্বল ভুটানের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে নেপালের মেয়েদের মাঠ ছাড়তে হয় মন খারাপ করে।
১৫ হাজার দর্শকের রঙ্গশালায় এদিন দর্শক ছিলেন ৫ হাজার ৬২৩ জন। তাঁদের সমস্বর চিৎকারে কান ঝালাপালা অবস্থা। কিন্তু কিছুতেই কিছু হলো না। ভুটান দাঁতে দাঁত চেপে এই প্রথম নেপালের সঙ্গে ড্র করার আনন্দ নিয়ে ফিরল। সেই আনন্দে ভুটানের মিডিয়া ম্যানেজার পারলে নাচতে থাকেন। ম্যাচসেরার পুরস্কার নিয়ে গোলকিপার লাফাতে লাফাতে ছুটলেন সাজঘরে সতীর্থদের সঙ্গে আনন্দ ভাগাভাগি করতে।
ততক্ষণে দশরথ রঙ্গশালার সব বাতি নিভতে শুরু করেছে। মিনিট পাঁচেকের মধ্যে পুরো স্টেডিয়াম অন্ধকার। গ্যালারিতে পায়ের ওপর ল্যাপটপ রেখে অন্ধকারে বসে এই প্রতিবেদন লিখতে লিখতে মনে পড়ল বিশেষজ্ঞদের একটা কথা। টুর্নামেন্ট স্বাভাবিক গতিতে চললে সেমিফাইনালে বাংলাদেশ এবার নেপালকে পেতে পারে। কিন্তু প্রথম ম্যাচ দেখে মনে হয়নি, নেপাল ভালো অবস্থায় আছে। এ জন্য দলীয় বোঝাপড়ার অভাবকেই দায়ী করলেন স্থানীয় সাংবাদিক খিলাড়ি ডটকমের সম্পাদক রাজ কুমার থাপা।
নেপালের নারী ফুটবলের সবচেয়ে বড় তারকা সাবিত্রা ভান্ডারি জাতীয় দলের হয়ে ৪৬ ম্যাচে ৫৩ গোল করেছেন। সাবিত্রা ফ্রান্সের শীর্ষ নারী লিগের ক্লাব এন এভান্ত গুইনজাম্পে খেলেন। সাফে খেলতে আগামী পরশু তাঁর কাঠমান্ডু পৌঁছানোর কথা। আপাতত তাঁর দিকেই তাকিয়ে সাফল্য পেতে উদগ্রীব নেপাল।
গ্যালারিতে বসে নেপাল-ভুটান ম্যাচ খুব আগ্রহ নিয়ে দেখেছেন বাংলাদেশের রেফারি জয়া চাকমা। মালদ্বীপের বিপক্ষে শ্রীলঙ্কার ১-০ গোলে জেতা ম্যাচটা পরিচালনা করে তিনি আর হোটেলে ফেরেননি। নেপাল-ভুটান ম্যাচ দেখার ফাঁকে বললেন, ‘আন্তর্জাতিক ম্যাচ পরিচালনা করতে পারা খুবই আনন্দের। খুবই ভালো লাগছে সাফ নারী চ্যাম্পিয়নশিপের একজন গর্বিত অংশীদার হয়ে।’
আগের দিন প্রায় একই সুর শোনা গেছে পাকিস্তানের অধিনায়ক যুক্তরাষ্ট্রে জন্ম ও বেড়ে ওঠা মারিয়া খানের কণ্ঠে। তিনি গর্বিত সাফে খেলতে পেরে। টুর্নামেন্টের উদ্বোধনী ম্যাচে পাঁচবারের চ্যাম্পিয়ন ভারতের কাছ ৫-২ গোলে হারলেও মারিয়ার পাকিস্তান দলের খেলার প্রশংসা করছে কাঠমান্ডুর ফুটবল জনতা।
এই পাকিস্তানের সঙ্গে ম্যাচ দিয়েই রোববার বাংলাদেশ শুরু করবে সাফ শিরোপা ধরে রাখার মিশন। তাতে সফল হতে চান ব্রিটিশ কোচ পিটার বাটলার। ঢাকার মতো এখানে এসেও তিনি ভোর পাঁচটায় দল নিয়ে মাঠে ছোটেন অনুশীলন করতে। অবশ্য আগামীকাল অনুশীলন রেখেছেন বিকেলে। পিটারের মাথায় পাকিস্তানকে হারানোর অঙ্কই এখন ঘুরপাক খাচ্ছে।
আনফা কমপ্লেক্সে অনুশীলন শেষে আজ বাংলাদেশের সহকারী কোচ মাহবুবুর রহমানের কথায় বারবার পাকিস্তান প্রসঙ্গেই এসেছে। ম্যাচের ভিডিও দেখে পরিকল্পনা সাজাচ্ছেন কোচ। আর কোচের পরিকল্পনা বাস্তবায়নে মাঠে শতভাগ দেওয়ার প্রতিশ্রুতি ফরোয়ার্ড রিতুপর্নার কথায়, ‘যে যখনই মাঠে নামুক, সবাই চেষ্টা করব সেরাটা দিতে। আমাদের এই স্কোয়াডে সবাই ১৯-২০। স্বাভাবিক খেলাটাই আমরা খেলতে চাইব।’
তবে ‘পুঁচকে’ ভুটান আজ যেভাবে শিরোপা–বুভুক্ষ নেপালকে রুখে দিল, সাবিনাদের একটু বেশিই সাবধান হতে হচ্ছে।