যে মন্তব্যটা করেছিলেন, সেটা তাঁর ব্যক্তিত্বের সঙ্গে যায় না। হুটহাট বিতর্ক তৈরি করার মতো মন্তব্য করা যে ধাতে নেই পেপ গার্দিওলার। কিন্তু বিস্ময়করভাবে তিনি সেটাই করেছিলেন। ম্যানচেস্টার সিটিকে নিয়ে চলমান বিতর্কে নিজেদের অবস্থান পরিষ্কার করতে গিয়ে কিছু কথা বলেছিলেন, যেখানে টেনে এনেছিলেন লিভারপুল কিংবদন্তি জেরার্ডকে। কথাটা যে জেরার্ডের জন্য অপমানজনক ছিল, সেটা এখন বুঝতে পারছেন পেপ গার্দিওলা। নিজের সেই মন্তব্যের জন্য এবার তাই ক্ষমা চেয়েছেন প্রকাশ্যে। জেরার্ডের কাছেও ব্যক্তিগতভাবে ক্ষমা চাওয়ার কথা।
আর্থিক অনিয়মের অভিযোগের কারণে ম্যানচেস্টার সিটিকে নিয়ে এখন তুমুল বিতর্ক চলছে। ক্লাবটির বিরুদ্ধে ২০০৯ সাল থেকে এখন পর্যন্ত আর্থিক অনিয়মের শতাধিক অভিযোগ এনেছে প্রিমিয়ার লিগ কর্তৃপক্ষ। সিটির বিরুদ্ধে এসব অভিযোগের বিচার করবে একটি স্বাধীন কমিশন। দোষী প্রমাণিত হলে সিটির পয়েন্ট কেটে নেওয়া, শিরোপা কেড়ে নেওয়া, এমনকি ক্লাবটিকে প্রিমিয়ার লিগ থেকে নামিয়েও দেওয়া হতে পারে।
এ নিয়ে তুমুল বিতর্কের মধ্যেই পেপ গার্দিওলা দাবি করেছিলেন, বিচারের আগেই দোষী সাব্যস্ত করা হয়েছে সিটিকে। এর আগেও ২০২০ সালে ৯টি ক্লাব মিলে সিটির বিরুদ্ধে লেগেছে বলেও দাবি করে বলেছিলেন, ‘ওই ৯টি ক্লাব যা করেছে, তা আমি ভুলব না’।
সিটির ট্রফি কেড়ে নেওয়া হতে পারে, সম্ভাব্য এমন শাস্তির প্রসঙ্গে গার্দিওলা বলেছিলেন, ‘(যদি কেড়ে নেওয়াও হয়) ওই মুহূর্তগুলো তো আমাদের ছিল। পড়ে যাওয়ার পরও বালোতেল্লির বাড়িয়ে দেওয়া বলে আগুয়েরো যে গোলটা করল...অ্যানফিল্ডে যে জেরার্ড পিছলে পড়ে গিয়েছিল, সেটা নিশ্চয়ই আমাদের দোষ ছিল না। জেরার্ডকে আমি সম্মান করি, তবে ওই মুহূর্তটা আমাদের ছিল। আমাদের অর্জন কেউ মুছে ফেলতে পারবে না।’
গার্দিওলা আগুয়েরোর যে গোলের কথা বলেছেন, সেটি ২০১১-১২ মৌসুমে। জেরার্ডের পিছলে পড়ার ঘটনা এর দুই মৌসুম পর। লিভারপুলের জেরার্ডের মাঠে পিছলে পড়ে যাওয়ার সুযোগ নিয়ে গোল করে দিয়েছিল চেলসি। ওই ম্যাচে লিভারপুল হেরে যাওয়াতেই শিরোপা জিততে পেরেছিল সিটি। লিভারপুলের জার্সি গায়ে জেরার্ডের ঝলমলে ক্যারিয়ারে যা বড় এক দুঃখ হয়ে আছে।
সিটির বিরুদ্ধে লাগা ক্লাবগুলোকে খোঁচা দিতে গিয়ে জেরার্ডের ওই ঘটনা টেনে এনেছিলেন গার্দিওলা। যেটির জন্য এখন তিনি নিজেই খুব বিব্রত, ‘আমার অকারণ ও ফালতু মন্তব্যের জন্য আমি স্টিভেন জেরার্ডের কাছে ক্ষমাপ্রার্থী। ও জানে, আমি তার এবং তার ক্যারিয়ারের কতটা প্রশংসা করি। সে এই দেশের (ইংল্যান্ডের) জন্য কী করেছে, যেখানে আমি বাস করছি এবং কোচিং করাচ্ছি, এটা সবাই জানে। আমি যা বলেছি, তার জন্য আমি লজ্জিত। কারণ, এটা ওর প্রাপ্য নয়।’
এর আগেই জেরার্ডের কাছে ক্ষমা চেয়েছেন বলেও জানিয়েছেন গার্দিওলা, ‘আমি ব্যক্তিগতভাবে তার (জেরার্ডের) কাছে ক্ষমা চেয়েছি। কিন্তু আমাকে এখানেও তা করতে হবে। আমি খুব দুঃখিত, তার স্ত্রী অ্যালেক্সের কাছে, বাচ্চাদের কাছে, পরিবারের কাছে ক্ষমা প্রার্থী। এটা একেবারেই বোকার মতো আচরণ ছিল।’