সৌদি আরব ফুটবলের বাজার বদলে দিয়েছে বলে মনে করেন ম্যানচেস্টার সিটি কোচ পেপ গার্দিওলা। ভবিষ্যতে এর প্রভাব আরও বেশি হতে পারে বলে তিনি ক্লাবগুলোকে সতর্ক হতে বলেছেন।
এবারের দলবদলে ইউরোপীয় ফুটবলে প্রতিষ্ঠিত বেশ কয়েকজন ফুটবলার সৌদি প্রো লিগের দলগুলোতে যোগ দিয়েছেন। যার মধ্যে আছেন সিটির আলজেরীয় উইঙ্গার রিয়াদ মাহরেজ। আজ দক্ষিণ কোরিয়ায় সিটির প্রাক্–মৌসুম পর্বের ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে মাহরেজ–বিষয়ক প্রশ্নে সৌদি আরবের লিগ নিয়ে কথা বলেন গার্দিওলা।
৩২ বছর বয়সী মাহরেজ সিটি ছেড়ে যোগ দিয়েছেন সৌদি প্রো লিগের দল আল আহলিতে। চলতি দলবদলে আরও যোগ দিয়েছেন করিম বেনজেমা (রিয়াল মাদ্রিদ থেকে আল ইত্তিহাদ), রবার্তো ফিরমিনো (লিভারপুল থেকে আল আহলি), জর্ডান হেন্ডারসন (লিভারপুল থেকে আল ইত্তিফাক), এনগোলো কান্তে (চেলসি থেকে আল ইত্তিহাদ), এদুয়ার্দো মেন্দি (চেলসি থেকে আল আহলি), মুসা দেম্বেলে (লিওঁ থেকে আল ইত্তিফাক), রুবেন নেভেস (উলভস থেকে আল হিলাল), কালিদু কুলিবালি (চেলসি থেকে আল হিলাল), মার্সেলো ব্রজোভিচ (ইন্টার মিলান থেকে আল নাসর) ও অ্যালেক্স তেলেস (ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড থেকে আল নাসর)।
বায়ার্ন মিউনিখ থেকে সাদিও মানের আল নাসরে যোগ দেওয়া অনেকটা নিশ্চিত। এর আগে আল নাসরই গত বছরের ডিসেম্বরে রেকর্ড বেতনে ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো দলভুক্ত করে। পাঁচবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী পর্তুগিজ তারকার পর ছয় মাসের মধ্যে আরও বড় বড় নাম সেখানে যুক্ত হবে, কেউ এমনটা ধারণা করেনি বলে মন্তব্য করেন গার্দিওলা, ‘সৌদি আরব (ফুটবলের) বাজার বদলে দিয়েছে। কয়েক মাস আগে একমাত্র ক্রিস্টিয়ানোই গিয়েছিল। তখন কেউ ধারণা করেনি, সৌদি লিগে এতগুলো সেরা খেলোয়াড় খেলবে।’
৫২ বছর বয়সী এই কোচের মনে হচ্ছে, সৌদি প্রো লিগের দলগুলো ভবিষ্যতে ইউরোপ থেকে আরও বেশি খেলোয়াড় নেবে, বিষয়টি সংশ্লিষ্টদের ভাবা দরকার, ‘ভবিষ্যতে আরও সেরা মানের খেলোয়াড় সেখানে যাবে। এ জন্য ক্লাবগুলোর সতর্ক হওয়া দরকার যে কী ঘটতে চলেছে। রিয়াদ অবিশ্বাস্য প্রস্তাব পেয়েছে। এ কারণে আমরা ওকে “যেয়ো না” বলতে পারিনি।’
গত সপ্তাহে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের প্রধান নির্বাহী রিচার্ড মাস্টার্স বলেছিলেন, ফুটবলে সৌদি আরবের প্রভাব বৃদ্ধির বিষয়ে ‘এই মুহূর্তে খুব বেশি চিন্তিত নন’ তিনি। তবে গার্দিওলার মনে হচ্ছে বাস্তবতা ভিন্ন, ‘এখানে হুমকি বড় কথা নয়, ব্যাপারটা হচ্ছে বাস্তবতা। ওরা (সৌদি আরব) শক্তিশালী একটা লিগ তৈরি করতে চাচ্ছে। এখন পর্যন্ত যে লিগ করেছে, সেটা তারা পারবেও।’
কোচিং ক্যারিয়ারে ম্যানচেস্টার সিটির আগে স্পেনে বার্সেলোনা ও জার্মানিতে বায়ার্ন মিউনিখকে কোচিং করিয়েছেন গার্দিওলা। তিন দেশে দেড় দশকের অভিজ্ঞতায় সৌদি প্রো লিগকে টিকে যেতে পারে—এমন লিগই মনে হচ্ছে তাঁর, ‘প্রিমিয়ার লিগ অন্যদের তুলনায় বেশি খরচ করতে পারে। কারণ, এর সম্প্রচার এবং পৃষ্ঠপোষকদের থেকে আয় বেশি। এখন সৌদি লিগ, আমি জানি না, এটা কত দিন টিকে থাকবে। তবে মনে হচ্ছে টিকে থাকবে। ফুটবলাররা এই লিগে খেলার অভিজ্ঞতা নিতে চাচ্ছে এবং সেটা তারা পারছেও।’