ম্যান সিটির শিরোপা জয়ের কৃতিত্ব আর্সেনালেরও
দেড় যুগের বেশি সময় পর এবার ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ জয়ের আশা জাগিয়েছিল আর্সেনাল। প্রায় পুরো মৌসুম দাপটের সঙ্গে খেলেছে মিকেল আরতেতার তরুণ দল। সব মিলিয়ে ২৪৮ দিন আর মৌসুমের ৯৩ শতাংশ সময় ছিল পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে। একসময় ম্যানচেস্টার সিটির চেয়ে এগিয়ে গিয়েছিল ৮ পয়েন্ট ব্যবধানে। সেই দলই কিনা মৌসুমের শেষ ভাগে এসে সব গুবলেট পাকিয়ে ফেলেছে।
গত এপ্রিল থেকে অবিশ্বাস্য ছন্দপতনে শীর্ষ স্থান খুইয়েছে আর্সেনাল। এ সময়ে টানা ৮ ম্যাচ জিতে লিগ শিরোপা ধরে রাখা নিশ্চিত করেছে সিটি; সেটাও ৩ ম্যাচ বাকি থাকতেই! কাল রাতে নটিংহাম ফরেস্টের কাছে আর্সেনাল হারতেই ইতিহাদ স্টেডিয়ামের বাইরে শুরু হয়ে যায় সিটি সমর্থকদের উৎসব।
মাঠে না নেমেই লিগ জিতে যাওয়ায় খুশি কাইল ওয়াকারও। তবে মৌসুমজুড়ে আর্সেনালের দুর্দান্ত লড়াই ও হাল না ছাড়ার মানসিকতায় তাদেরকেও কৃতিত্ব দিচ্ছেন সিটির এই রাইট–ব্যাক। ক্লাবের ওয়েবসাইটকে তিনি বলেছেন, ‘আর্সেনাল আমাদের সামর্থ্যের সবটুকু দিয়ে খেলতে বাধ্য করেছে। ওরা সত্যিই চমৎকার দল। ওদের কৃতিত্ব দিতেই হবে। আমাদের অবিশ্বাস্য রকম ধারাবাহিক থাকতে হয়েছে। ওরা বেশ কয়েকটি ম্যাচে হোঁচট খেয়েছে। সেই সুযোগটা আমরা নিয়েছি। আমরা যেখানে (চ্যাম্পিয়ন) ছিলাম, শেষ পর্যন্ত সেখানেই আছি।’
যে প্রিমিয়ার লিগকে বিশ্বের সবচেয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ ঘরোয়া ক্রীড়া আসর ভাবা হয়, গার্দিওলা দায়িত্বে আসার পর সেটিকে বড্ড একপেশে বানিয়ে ফেলেছে সিটি। এ নিয়ে গত এক যুগে সাতবার চ্যাম্পিয়ন হলো ম্যানচেস্টারের ক্লাবটি, গার্দিওলার অধীনে সর্বশেষ ৬ মৌসুমে পাঁচবার! সিটির টানা কয়েক মৌসুম ছন্দ ধরে রাখার রহস্য কী? ওয়াকারের মতে, দলের সব পজিশনে বিশ্বমানের ফুটবলারের উপস্থিতি, ‘আমরা যে মানের খেলোয়াড় পেয়েছি, তাতে এমনটাই হওয়ার কথা। গত কয়েক বছরে আমরা অনেক কিছু অর্জন করেছি। আমাদের মধ্যকার বোঝাপড়া খুব ভালো। আমরা যে মানদণ্ড ঠিক করেছি, তা বুঝেই খেলি।’
মৌসুমে দুই লেগেই আর্সেনালকে উড়িয়ে দিয়েছে সিটি। গত এপ্রিলে নিজেদের মাঠে ফিরতি লেগে ৪–১ ব্যবধানের জয়ে তো আরতেতার দলকে মনস্তাত্ত্বিক দিক থেকেও চাপে রেখেছে। সেই চাপ কাটিয়ে উঠতে পারেননি মার্টিন ওডেগার্ড–বুকায়ো সাকারা। আর্সেনালের বিপক্ষে জ্বলে ওঠার বাড়তি একটা প্রেরণার কথাও বলেছেন ওয়াকার, ‘যাদের মনে আমাদের নিয়ে সন্দেহ ছিল, তাদের ভুল প্রমাণ করতে চেয়েছি। কেউ যাতে বলতে না পারে, এই পারফরম্যান্স যথেষ্ট নয়। এবারই প্রথম আমরা ম্যাচের শেষ দিকেও গোল করে চলেছি। জানতাম, আমরা পারব।’