মাঠে আর্লিং হলান্ড, কেভিন ডি ব্রুইনারা। অথচ প্রতিপক্ষের গোলপোস্ট তাক করে শট নেই! এমন ঘটনা ২০১৮ সালের পর এবারই প্রথম। ম্যানচেস্টার সিটির কোচ হিসেবে তৃতীয়বার এমন অভিজ্ঞতা হলো পেপ গার্দিওলার।
হলান্ডদের দুঃস্বপ্নের রাতে লিগ কাপে সাউদাম্পটনের কাছে সিটি হেরেছে ২-০ গোলে। এই হারে লিগ কাপের কোয়ার্টার ফাইনাল থেকেই বিদায় নিল গার্দিওলার দল। গার্দিওলার দাবি, এই হার সিটির প্রাপ্য। কারণ, ম্যাচের জন্য তাঁর দল প্রস্তুত ছিল না।
লিগ কাপে প্রিমিয়ার লিগ চ্যাম্পিয়ন সিটির একক আধিপত্য দেখা যায়। ২০১৪ সালের পর তারা এই শিরোপা ঘরে তুলেছে ৬ বার। তবে এবার সাউদাম্পটনের কাছে হেরে দ্বিতীয়বারের মতো কোয়ার্টার ফাইনাল থেকে বিদায় নিতে হলো সিটিকে।
বল দখলে এগিয়ে থাকলেও প্রথমার্ধেই দুই গোল খেয়ে বসে সিটি। ম্যাচের ২৩ মিনিটেই সেকাও মারার গোলে এগিয়ে যায় সাউদাম্পটন। সিটি পরের গোল হজম করে ৫ মিনিট পরই। গোল করেন মালির ফুটবলার জেনিপো।
দ্বিতীয়ার্ধে হলান্ড, ডি ব্রুইনাদের নামিয়েও দুই গোল শোধ দিতে পারেনি সিটি। সাউদাম্পটন কখনো লিগ কাপ জেতেনি। এর আগে ১৯৭৯ ও ২০১৭ সালে ফাইনাল খেলছিল।
লিগ কাপ থেকে বিদায়ের পর সিটির সামনে আরও বড় পরীক্ষা। লিগে তাদের পরের ম্যাচ ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সঙ্গে। এমন ম্যাচের আগে দল নিয়ে বাড়তি কিছু বলতে চান না বলেই সম্ভবত লিগ কাপ থেকে বিদায়ের পর গার্দিওলা কথা বলেছেন নরম সুরেই, ‘ভালো দলটাই জিতেছে। আমরা ভালো খেলিনি। অনেক দিন শুরু ভালো না হলেও ম্যাচে ফেরা যায়, তবে আজকে তেমনটা করতে পারিনি। যখন আপনি এই ম্যাচটা খেলার জন্য প্রস্তুত থাকবেন না, আপনি গোল করবেন না। প্রস্তুত থাকলে তো গোল পেতেন। প্রতিপক্ষ মাঠে আমাদের চেয়ে ভালো ছিল, তাদের অভিনন্দন জানাতে হবে। জয়টা আমাদের প্রাপ্য ছিল না।’