রবার্তো মানচিনির বিদায়ের পর লুসিয়ানো স্পালেত্তির অধীন প্রথমবারের মতো খেলতে নেমেছিল ইতালি। কিন্তু নতুন শুরুটা রাঙাতে পারলেন না গত মৌসুমে নাপোলিকে সিরি ‘আ’র শিরোপা জেতানো এই কোচ। অপেক্ষাকৃত দুর্বল উত্তর মেসিডোনিয়ার বিপক্ষে শুরুতে এগিয়ে গিয়েও জিততে পারেনি আজ্জুরিরা। শেষ পর্যন্ত মাঠ ছাড়তে হয়েছে ১-১ গোলে ড্র করে। এ ড্রয়ে ইউরো ২০২৪–এর বাছাইপর্বে গ্রুপ ‘সি’র পয়েন্ট তালিকার তিনে নেমে গেছে ইতালি। অন্যদিকে ইংল্যান্ডকে ১-১ গোলে রুখে দিয়ে তালিকার দুইয়ে ওঠে এসেছে ইউক্রেন।
ইউরো বাছাইয়ে এখন পর্যন্ত তিন ম্যাচ খেলে একটিতে জয়, একটিতে হার এবং অন্যটিতে ড্র করেছে ইতালি। বাছাইপর্বের প্রথম ম্যাচে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ২-১ গোলে হেরে যায় বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ইতালি। পরের ম্যাচে মাল্টাকে ২-০ গোলে হারালেও গতকাল রাতে আবার ধাক্কা খেয়েছে তারা।
মেসিডোনিয়ার মাঠে বল দখলে এগিয়ে থাকলেও আক্রমণগুলো গোছানো ছিল না। আর ফিনিশিংয়েও বারবার হতাশ হতে হচ্ছিল স্পালেত্তির দলকে। গোলশূন্যভাবে প্রথমার্ধ শেষ হওয়ার পর ইতালি এগিয়ে যায় ম্যাচের ৪৭ মিনিটে। গোল করে দলকে এগিয়ে দেন চিরো ইম্মোবিলে। এরপর ব্যবধান বাড়ানোর সুযোগ পেলেও তা কাজে লাগাতে পারেনি তারা। তবে ইতালি না পারলেও ঠিকই গোল করে ম্যাচে সমতা ফেরায় মেসিডোনিয়া। ৮১ মিনিটে এনিস বারদির গোলেই ইতালির সঙ্গে পয়েন্ট ভাগাভাগি করে মাঠ ছাড়ে মেসিডোনিয়া।
২০১৮ বিশ্বকাপে খেলতে না পারা ইতালি ২০২১ ইউরো জিতে সবাইকে চমকে দিয়েছিল। তবে এর চেয়ে বড় চমক হয়ে আসে ২০২২ সালেও তাদের বিশ্বকাপ খেলতে না পারা। এখন ইউরো ২০২৪-এ খেলা নিয়ে আতঙ্ক তৈরি হয়েছে সমর্থকদের মধ্যে।
৩ ম্যাচ শেষে ইতালির পয়েন্ট মাত্র ৪। গোল ব্যবধানে পিছিয়ে চারে থাকা মাল্টার পয়েন্টও ৪। আর দ্বিতীয় স্থানে থাকা ইউক্রেনের পয়েন্ট ৪ ম্যাচে ৭।
এই গ্রুপে শীর্ষে থাকা ইংল্যান্ডের পয়েন্ট ১০। গ্রুপের প্রথম দুই দল সরাসরি ইউরোর টিকিট পাবে। সে ক্ষেত্রে সেরা দুইয়ে থাকতে না পারলে ইতালির ইউরোর মূল পর্বে খেলাটা ঝুলে যাবে ‘যদি’ আর ‘কিন্তু’তে। তখন তাদের ইউরো খেলার জন্য তাকিয়ে থাকতে হবে প্লে-অফের কঠিন পথের দিকে। তবে স্পালেত্তির দল এই চাপ সরাতে পারে পরের ম্যাচে, যে ম্যাচে তাদের প্রতিপক্ষ ইউক্রেন। সান সিরোতে ইউক্রেনকে হারাতে পারলে ভালোভাবেই লড়াইয়ে ফিরতে পারবে তারা।
এদিকে ম্যাচ শেষে প্রতিক্রিয়া জানাতে গিয়ে ইতালির নতুন কোচ স্পালেত্তি বলেছেন, ‘দল ভালো খেলেছে। তবে কিছু জায়গা আছে, যেখানে আমাদের কাজ করতে হবে। তাদের খুব বেশি সুযোগ দেওয়া উচিত হয়নি। সঠিক পাস দেওয়ার ক্ষেত্রে আমাদের ধৈর্যের অভাব ছিল। এ ম্যাচ থেকে আমাদের উন্নতির জায়গাগুলো খুঁজে বের করতে হবে। যে বিষয়গুলো কাজ করেনি, সেগুলোকে ঠিক করতে হবে। আমরা ম্যাচটা আবার দেখব, যা কিনা অনুশীলনের মতোই গুরুত্বপূর্ণ।’
এ সময় মাঠের সমালোচনাও করেন এই ইতালিয়ান কোচ। পাশাপাশি পরের ম্যাচে দলে পরিবর্তন আনার কথাও বলেছেন স্পালেত্তি, ‘আমরা পরের ম্যাচে কিছু পরিবর্তন আনব। কারণ, এ মাঠের কারণে খেলোয়াড়দের ক্ষতি হয়েছে। এ ছাড়া হলুদ কার্ড দেখেছে, এমন কিছু খেলোয়াড়কে বাইরে রাখতে হবে।’