গুঞ্জনটা অনেক দিন ধরেই শোনা যাচ্ছিল। তবে সেটাই বোধ হয় এবার সত্যি হতে যাচ্ছে। সৌদি ক্লাব আল ইত্তিফাকের কোচের দায়িত্ব নিতে যাচ্ছেন স্টিভেন জেরার্ড। সাবেক লিভারপুল অধিনায়কের সৌদি ক্লাবের কোচ হওয়ার খবরটি দিয়েছে ফুটবলভিত্তিক মার্কিন সংবাদমাধ্যম দ্য অ্যাথলেটিক। এ ছাড়া ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যম মেইল অনলাইনও একই খবর জানিয়েছে। মেইল অনলাইন জানিয়েছে, ২৪ ঘণ্টার মধ্যে জেরার্ডের কোচ হওয়ার আনুষ্ঠানিক খবর দেবে আল ইত্তিফাক।
গত অক্টোবরে অ্যাস্টন ভিলা থেকে ছাঁটাই হওয়ার পর থেকে ক্লাবহীন আছেন জেরার্ড। এর মধ্যে একাধিক ক্লাবের সঙ্গে জড়িয়ে তাঁর নাম শোনা গেলেও শেষ পর্যন্ত কোথাও যাওয়া হয়নি জেরার্ডের। গত মাসেই জেরার্ডের সৌদি ভ্রমণের পর আল ইত্তিফাকের প্রস্তাবের খবর সামনে আসে। তখন অবশ্য জানা যায়, সৌদি ক্লাবের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছেন এই ইংলিশ কিংবদন্তি।
এরপর গত সপ্তাহ থেকে আবার আলাপ শুরু হয় দুই পক্ষের। তবে এবার নাকি দুই পক্ষের আলাপ ফলপ্রসূ হওয়ার পথে। আল ইত্তিফাকের প্রধান বর্তমানে লন্ডনে অবস্থান করছেন বলেও জানা গেছে। ক্লাবটির কর্তাব্যক্তিরাও নাকি এবার জেরার্ডকে কোচ হিসেবে পাওয়ার ব্যাপারে দারুণ আশাবাদী।
বর্ণাঢ্য ফুটবল ক্যারিয়ার শেষ করে স্কটিশ র্যাঞ্জার্স দিয়ে কোচিং ক্যারিয়ার শুরু করেন জেরার্ড। ২০২০–২১ মৌসুমে ক্লাবটিকে স্কটিশ লিগের শিরোপাও এনে দেন সাবেক এই মিডফিল্ডার। এরপর জেরার্ড আসেন ইংলিশ ক্লাব অ্যাস্টন ভিলায়। তবে ভিলা পার্কে নিজের সময়টা ভালো কাটেনি জেরার্ডের। ৪০ ম্যাচে ডাগআউটে দাঁড়িয়ে জিতেছেন ১৩টিতে, হেরেছেন ১৯ ম্যাচে। আর ড্র হয়েছে বাকি ৮ ম্যাচ।
এদিকে সৌদি আরবের ক্রীড়া মন্ত্রণালয় গত ৫ জুন জানায়, পাবলিক ইনভেস্টমেন্ট ফান্ড (পিআইএফ) ৪টি ক্লাবের নিয়ন্ত্রণ নিতে যাচ্ছে। আল ইত্তিফাক অবশ্য এই চারটির মধ্যে নেই। পিআইএফের অধীন চারটি ক্লাব হচ্ছে আল ইত্তিহাদ, আল আহলি, আল হিলাল এবং আল নাসর। প্রতিষ্ঠানটি এসব ক্লাবের ৭৫ শতাংশের মালিক, আর বাকি ২৫ শতাংশের মালিকানা অলাভজনক সংস্থার। পিআইএফ আবার প্রিমিয়ার লিগের ক্লাব নিউক্যাসল ইউনাইটেডের ৮০ শতাংশের মালিকও বটে।
মূলত বড় লক্ষ্য সামনে রেখেই ফুটবলে নিজেদের নিয়ন্ত্রণ বাড়াচ্ছে সৌদি আরর। এর মধ্যে সৌদি সরকার ঘোষণা দিয়ে জানিয়েছে, এটি তাদের ‘ভিশন ২০৩০ ’–এরই অংশ। এর আগে জানুয়ারিতে ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোকে দলে ভেড়ানোর মধ্য দিয়ে ফুটবলে বড় ধরনের ঝড় তোলার পূর্বাভাস দেয় সৌদি আরব।
এরপর একে একে করিম বেনজেমা, এনগোলো কান্তে এবং এদোয়ার্দো মেন্দির মতো তারকাদের দলে ভিড়িয়েছে তারা। এমনকি লিওনেল মেসিকেও প্রায় দলে ভিড়িয়ে ফেলেছিল সৌদি ক্লাব আল হিলাল। অল্পের জন্য নিরাশ হতে হয়েছে তাদের। তবে হাইপ্রোফাইল খেলোয়াড় ও কোচদের দলে টানার মিশন থেকে সৌদি আরব সম্ভবত খুব দ্রুত সরে আসবে না। সামনের দিনে তাই আরও বড় বড় তারকাকে দেখা যেতে পারে এ লিগে।