শুধু ভারত নয়, ক্রিকেট ইতিহাসেরই অন্যতম সেরা অধিনায়ক মনে করা হয় মহেন্দ্র সিং ধোনিকে। ভারতকে একটি করে ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ জিতিয়েছেন, জিতিয়েছেন দুটি এশিয়া কাপ ও একটি চ্যাম্পিয়নস ট্রফিও। একই রকম সফল আইপিএলে চেন্নাই সুপার কিংসের হয়েও। দক্ষিণ ভারতের এই ফ্র্যাঞ্চাইজিকে পাঁচবার আইপিএলের ট্রফি জিতিয়েছেন ধোনি, দুইবার জিতিয়েছেন চ্যাম্পিয়নস লিগ টি-টোয়েন্টি।
ধোনি শুধু সাফল্যের কারণেই জনপ্রিয় নন, ভারতীয় ক্রিকেটে তাঁর প্রভাবও অনন্য। যেমন প্রভাব চেন্নাই সুপার কিংসের হয়েও। পাঁচবারের আইপিএল ট্রফিজয়ী অধিনায়কের জায়গায় এবার চেন্নাইকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন রুতুরাজ গায়কোয়াড়। তবে সেটা শুধু নামেই আসলে। মনে করা হয়, এখনো দলটাকে ধোনিই চালান। তাতে আপত্তি নেই চেন্নাইয়ের মালিক বা দলটির সমর্থকদের। শুধু চেন্নাই নয়, পুরো দক্ষিণ ভারতেই এম এস ধোনি পরিচিত ‘থালা’ নামে। ভালোবেসেই সমর্থকেরা তাঁকে এই নাম দিয়েছেন।
তামিল ভাষার শব্দ ‘থালা’ মানে নেতা। কখনো কখনো ‘বড় ভাই’ বোঝাতেও থালা শব্দটা ব্যবহার করা হয়। কেন এই নামে ডাকা হয় ধোনিকে, সেটার ব্যাখ্যা এবার দিলেন ভারতীয় কিংবদন্তি ও সর্বকালের অন্যতম সেরা ব্যাটসম্যান সুনীল গাভাস্কার।
স্টার স্পোর্টসের একটি অনুষ্ঠানে চেন্নাই দলে ধোনির প্রভাব জানাতে গিয়ে গাভাস্কার বলেছেন, ‘দেখুন, বিশ্বের নানা দেশ ও নানা শহর থেকে খেলোয়াড়েরা এসে এই দলে খেলেন। আপনার ওঁদের সবাইকে আইপিএলের ট্রফি জেতার একমাত্র লক্ষ্যে ঐক্যবদ্ধ করতে হবে। সবাইকে বোঝাতে হবে, ছয় সপ্তাহের মধ্যে আমাদের এই টুর্নামেন্ট জিততে হবে। সেটা করার জন্য আপনাকে অনেক বড় বড় খেলোয়াড়, যাঁরা এই দলে খেলেন, তাঁদের কাউকে কাউকে কখনো কখনো দলীয় সমন্বয়ের কারণে একাদশের বাইরে রাখতে বাধ্য হবেন। কিন্তু আপনি কখনো তাঁদের অনুভব করতে দেবেন না যে তাঁরা অকেজো; বরং আপনি তাঁদের বোঝাবেন যে তাঁরাও দলের একটি অবিচ্ছেদ্য অংশ। এম এস ধোনির এই সামর্থ্য খুব ভালোভাবেই আছে। এ কারণেই সে সবার কাছে থালা।’
ধোনি নিজেও সতীর্থ খেলোয়াড় ও সমর্থকদের দেওয়া ‘থালা’ নামটি খুব পছন্দ করেন। অনেক আগে একবার বলেছিলেন, ‘চেন্নাইয়ের সবাই আমাকে থালা বলে ডাকে। এখানে এলে নিজের নামটা হারিয়ে যায়। তবে আমি খুব উপভোগ করি সবকিছু। এর মাধ্যমে আমার প্রতি শ্রদ্ধা ও ভালোবাসা দেখান চেন্নাই-ভক্তরা।’