অবশেষে সাফ ফুটবল চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য অষ্টম দল পাওয়া গেল। ২১ জুন ভারতের বেঙ্গালুরুতে শুরু হতে যাওয়া 'দক্ষিণ এশিয়ার বিশ্বকাপে' অতিথি দল হিসেবে খেলবে লেবানন। এটি হবে সাফের দ্বিতীয় অতিথি দল। এর আগে সাফ অঞ্চলের বাইরের দেশ হিসেবে এবারের সাফে খেলার ব্যাপারটি নিশ্চিত করেছে কুয়েত।
২০১৫ সালে সর্বশেষ আট দল নিয়ে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ হয়েছিল ভারতের কেরালায়। এবার ভারতের প্রস্তাব অনু্যায়ী সাফ অঞ্চলের বাইরের দুটি দেশকে নেওয়া হয়েছে। এতে সাফে প্রতিদ্বন্দ্বিতা বেড়ে যাচ্ছে অনেক। বাংলাদেশের জন্যও টুর্নামেন্টটা অনেক বেশি কঠিন হয়ে পড়ছে। অন্তত ফাইনাল খেলার যে আশা বাংলাদেশের, সেটা পূরণ করতে র্যাঙ্কিংয়ে এগিয়ে থাকা দলগুলোর বিপক্ষে আপসেটই ঘটাতে হবে।
সাফের দেশগুলোর মধ্যে ভারতের ফিফা র্যাঙ্কিং সর্বোচ্চ ১০১। দুই অতিথি দলের মধ্যে কুয়েতের ১৪৩, লেবানের ৯৯। অর্থাৎ পশ্চিম এশিয়ার দেশ লেবাননই এবারের সাফে সর্বোচ্চ র্যাঙ্কিংয়ের দেশ হতে চলেছে। বাংলাদেশের র্যাঙ্কিং ১৯২।
লেবাননের সম্মতি পাওয়ার কথা জানিয়ে সাফের সাধারণ সম্পাদক আনোয়ারুল হক আজ প্রথম আলোকে বলেছেন, ‘ ১৫ মে পর্যন্ত অষ্টম দলের জন্য অপেক্ষা করার কথা বলেছিলাম আমরা। তার আগেই অবশ্য অষ্টম দল চূড়ান্ত হয়ে গেছে। সাফে খেলবে লেবানন, বিষয়টা তারা আমাদের নিশ্চিত করেছে। পুরো শক্তির জাতীয় দলই পাঠাবে বলছে লেবানন। এখন আমরা টুর্নামেন্টের বাকি প্রস্তুতি দ্রুত সেরে নেব। ’
আয়োজকদের জন্য প্রস্তুতির পরবর্তী পর্ব ড্র। অতিথি দল নিয়ে অনিশ্চয়তা থাকায় যেটি এক দফা পিছিয়ে ২১ মে বেঙ্গালুরুতে হওয়ার কথা। তবে সাফ সাধারণ সম্পাদক জানিয়েছেন, অষ্টম দল চূড়ান্ত হয়ে যাওয়ায় ড্র অনুষ্ঠান কয়েকদিন এগিয়ে আনার চেষ্টা করা হবে। স্বাগতিক ভারতকে এক গ্রুপের শীর্ষ দল হিসেবে রাখা হবে। আরেক গ্রুপে রাখা হবে লেবাননকে। বাকি ছয় দলকে র্যাঙ্কিংয়ের ভিত্তিতে পটে ভাগ করা হবে। চার দল নিয়ে গড়া দুই গ্রুপের দুই শীর্ষ দল সেমিফাইনাল খেলবে।
ফিফার নিষেধাজ্ঞা থাকায় সাফের সদস্য সাত দেশের মধ্যে এবার খেলতে পারছে না শ্রীলঙ্কা।