১ হাজার কোটি টাকা দামের স্ট্রাইকার ম্লান ৩৭ বছর বয়সী ভার্ডির কাছে

সবার চোখ ছিল টটেনহামের ১ হাজার কোটি টাকা দামের নতুন স্ট্রাইকারের দিকে। কিন্তু কাল রাতে লেস্টারের কিং পাওয়ার স্টেডিয়ামে সব আলো কেড়ে নিলেন ৩৭ বছর বয়সী এক স্ট্রাইকার।

১ হাজার কোটি টাকা দামের স্ট্রাইকারের নাম ডমিনিক সোলাঙ্কি। এ মৌসুমেই বোর্নমাউথ ছেড়ে টটেনহামে এসেছেন ইংলিশ স্ট্রাইকার। ২৬ বছর বয়সী স্ট্রাইকার সোলাঙ্কি টটেনহাম কিংবদন্তি হ্যারি কেইনের ফেলে যাওয়া শূন্যস্থান পূরণ করবেন, এমন আশাই করছেন স্পার সমর্থকেরা। কিন্তু প্রথম ম্যাচে সেই সোলাঙ্কিকে ম্লান করে দিলেন লেস্টারের কিংবদন্তি জেমি ভার্ডি।

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে প্রত্যাবর্তনের ম্যাচে ভার্ডির গোলেই টটেনহামের সঙ্গে ১-১ গোলে ড্র করেছে লেস্টার। সেই ভার্ডি, প্রিমিয়ার লিগে যাঁর দিন শেষ হয়ে গিয়েছে বলেই ভাবছিলেন সবাই।

প্রথমার্ধে কী ছন্নছাড়াই না ছিল ভার্ডির লেস্টার। একটি মৌসুম ইংলিশ ফুটবলের দ্বিতীয় স্তরে কাটিয়ে আসা সাবেক চ্যাম্পিয়নরা নিজেদের খুঁজে পেতেই হিমশিম খেয়েছে। তবু পেদ্রো পোরোর গোলে প্রথমার্ধটা মাত্র ১-০ গোলে এগিয়ে থেকেই শেষ করতে পারে টটেনহাম।

টটেনহামের কতটা আধিপত্য ছিল সেটির প্রমাণ ৫৭ মিনিটে করা ভার্ডির গোলটিই! ম্যাচে ওটাই যে ছিল লেস্টারের প্রথম গোল করার চেষ্টা। আর প্রথম চেষ্টাতেই কাজ হেডে গোল করে ফেললেন ২০১৬ সালের লেস্টারের প্রিমিয়ার লিগ জয়ের অবিশ্বাস্য গল্পের নায়ক।

বয়স ৩০ পেরোনোর পর প্রিমিয়ার লিগে ভার্ডির এটি  ১০৪তম গোল। সবগুলো গোলই লেস্টারের হয়েই করেছেন এই ইংলিশ স্ট্রাইকার। ম্যাচের পর সেই ভার্ডিকেই লেস্টারের ইতিহাসের সেরা খেলোয়াড়ের তকমা দিলেন লিভারপুলের সাবেক তারকা জেমি ক্যারাঘার। খেলা ছাড়ার পর ফুটবল বিশ্লেষকের কাজ করা ক্যারাঘার স্কাই স্পোর্টসে ভার্ডিকে প্রশংসায় ভাসিয়েছেন, ‘আমার মনে হয় ভার্ডিই লেস্টারের ইতিহাসের সেরা খেলোয়াড়। সে স্পেশাল ফুটবলার।’

টটেনহাম গোলের পর গোলের সুযোগ নষ্ট না করলে ক্যারাঘার ভার্ডির এতটা প্রশংসা নাও করতে পারতেন। ১ হাজার কোটি টাকার স্ট্রাইকার সোলাঙ্কি একাই দুটি সহজ সুযোগ নষ্ট করেছেন। দুবারই হেড করে সোজা গোলকিপারের হাতে বল তুলে দিয়েছেন গত মৌসুমে বোর্নমাউথের হয়ে ১৯ গোল করা এই স্ট্রাইকার।

দুর্দান্ত এক প্রথমার্ধ কাটানো টটেনহাম ম্যাচের শেষ মুহূর্তেও সুযোগ নষ্টের মহড়া দিয়েছে। ব্রাজিলিয়ান স্ট্রাইকার রিচার্লিসন খুব কাছ থেকেও হেডে বাইরে পাঠিয়েছেন বল। দলটির কোচ অ্যাঞ্জে পোস্তেকোগলু ম্যাচ শেষে হতাশা লুকাতে পারেননি, ‘আমাদের জন্য অবশ্যই হতাশাজনক ফল এটি। যখন আপনি এতটা আধিপত্য দেখাবেন, তখন স্কোরলাইনে অবশ্যই সেটির প্রতিফলন থাকতে হবে।’

আট বছর আগে রূপকথার গল্প লিখে প্রিমিয়ার লিগ জেতা লেস্টার গত মৌসুমে চ্যাম্পিয়নশিপে লিগে চ্যাম্পিয়ন হয়েই প্রিমিয়ার লিগে ফিরেছে। দলকে প্রিমিয়ার লিগে ফেরানো কোচ এনজো মারেসকাকে অবশ্য পায়নি লেস্টার। মারেসকা যে যোগ দিয়েছেন চেলসির ডাগআউটে। এ ছাড়া আর্থিক নীতি ভঙ্গের দায়েও পয়েন্ট কাটা যাওয়ার শঙ্কায় আছে দলটি।

কোচিং প্যানেলে বদল ও পয়েন্ট খোয়ানোর শঙ্কার মধ্যেও লেস্টারের ভরসা ছিলেন ভার্ডি। গত মৌসুমে চ্যাম্পিয়নশিপ লিগে ১৮ গোল দলের সর্বোচ্চ গোলদাতা হওয়া ভার্ডি কাল আরেকটি গোলও পেতে পারতেন। সেটি না হওয়ার পেছনে মৌসুম শুরুর আগে চোটের কারণে প্রস্তুতি ম্যাচে ভার্ডির খুব বেশি না খেলাটাও কারণ হতে পারে।

লেস্টারের নতুন কোচ স্টিভ কুপার জানালেন টটেনহাম ম্যাচটা একরকম জোর করেই খেলেছেন ভার্ডি, ‘তিন দিন আগেও মাঠে নামানোর মতো আমাদের কোনো অভিজ্ঞ স্ট্রাইকার ছিল না। সে (ভার্ডি) খুব করেই খেলত চাইল। এরপর নিজের কাজটাই করে দেখাল সে। আমরা জানতাম বক্সে বল নিতে পারি তবে জায়গা বানিয়ে নেওয়ার মতো লোক আছে আমাদের। এক মাস আগে সে চোটে পড়ল। এরপর যখন আবার অনুশীলনে ফিরল আর পেছনে ফিরে তাকায়নি।’

কালকের ম্যাচটি অবশ্য পুরো সময় খেলেননি ভার্ডি। ৭৯ মিনিটে দর্শকের তুমুল হাততালির মধ্যেই মাঠ ছাড়েন লেস্টারের নায়ক।