গ্রুপে চারটি দল। তার মধ্যে ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে সবচেয়ে এগিয়ে বাহরাইন, সবচেয়ে পিছিয়ে বাংলাদেশ। এশিয়ান কাপ বাছাইপর্বে ‘ই’ গ্রুপের প্রথম ম্যাচটাই এই দুই দলের মধ্যে।
মালয়েশিয়ার রাজধানী কুয়ালালামপুরের বুকিত জলিল জাতীয় স্টেডিয়ামে আজ কোন দল ফেবারিট, সেটা বোধ হয় আলাদা করে বলার দরকার নেই। বাংলাদেশ সময়ে বেলা সোয়া তিনটায় শুরু হওয়া ম্যাচে লাল-সবুজের পক্ষে বাজি ধরার মতো কাউকে খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে।
তবু র্যাঙ্কিংয়ে ৯৯ ধাপ এগিয়ে থাকা বাহরাইনের বিপক্ষে ম্যাচের আগে সাহস হারাচ্ছেন না বাংলাদেশ অধিনায়ক জামাল ভূঁইয়া।
এশিয়ান কাপ বাছাইপর্ব শুরুর আগে গতকাল আনুষ্ঠানিক সংবাদ সম্মেলনে জামালের কথা, ‘বাংলাদেশকে সহজ প্রতিপক্ষ ভাবতে পারে অন্যরা। তবে আমরা কম নই। আমাদের মনে কিছু লুকানো আছে। আমরা চমক উপহার দিতে চাই। আমি আত্মবিশ্বাসী, পরিকল্পনা অনুযায়ী খেলতে পারলে ভালো কিছু হবে।’
জামালরা আজ ড্র করতে পারলে সেটাই আসলে চমক হবে। তবে সত্যিই সে রকম কিছু করার সামর্থ্য আছে নাকি স্রেফ বলার জন্য কথাগুলো বলেছেন বাংলাদেশ অধিনায়ক, সেটা দেখার জন্য বিকেল পর্যন্ত অপেক্ষা করা ছাড়া আর উপায় নেই।
আজই প্রথম প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক ম্যাচে বাংলাদেশের ডাগআউটে দাঁড়াবেন কোচ হাভিয়ের কাবরেরা। তাঁর অধীন খেলা আগের তিনটিই ছিল আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচ। এক হারের সঙ্গে দুটি ড্র। এর মধ্যে সর্বশেষ ম্যাচটি ছিল ইন্দোনেশিয়ার বিপক্ষে, ওদেরই মাঠে। গোলশূন্য ড্র সেই ম্যাচ বেশ আত্মবিশ্বাস দিয়েছে বাংলাদেশকে
কাবরেরাও গতকাল সংবাদ সম্মেলনে বলেছেন, ‘ইন্দোনেশিয়াও র্যাঙ্কিংয়ে আমাদের ওপরে ছিল। তাদের বিপক্ষে ড্র করেছি। তবে আমাদের জন্য গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে সেটা ভুলে যাওয়া। ওই ম্যাচ নিয়ে খুব বেশি ভাবা ঠিক হবে না। বাহরাইনের বিপক্ষে আমরা একই পরিকল্পনা নিয়ে খেলব। দলের কাছে আমি ভালো পারফরম্যান্স চাই।’
মালয়েশিয়া থেকে শোনা যাচ্ছে, ইন্দোনেশিয়ার বিপক্ষে খেলা একাদশটাকেই আজ মাঠে নামাতে পারেন বাংলাদেশ কোচ। ছকটাও একই থাকতে পারে—৪-১-৪-১।
বাহরাইনের বিপক্ষে নিচে নেমে ঘরই সামলাতে হবে বেশি, সে কথা তো খেলোয়াড়েরা বলেছেন আগেই। দলের জন্য ভালো খবর, চোট কাটিয়ে সুস্থ হয়ে ফিরেছেন ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডার আতিকুর রহমান।
বাংলাদেশের কাছে বাহরাইন কিছুটা অচেনা প্রতিপক্ষই। ১৯৭৯ সালে সিউলে বাহরাইনের বিপক্ষে একমাত্র ম্যাচ খেলে ২-০ গোলে হারা ছাড়া আর কোনো ম্যাচের রেকর্ড পাওয়া যাচ্ছে না। বর্তমানে দলটির কোচ পর্তুগালের হেলিও সুসা। পর্তুগাল বয়সভিত্তিক দলকে ইউরোর শিরোপা জেতানো
৫২ বছর বয়সী এই কোচের অধীন দুর্দান্ত ছন্দে আছে বাহরাইন। এ বছর তাঁর অধীন সাতটি ম্যাচ খেলে ছয়টি ম্যাচেই জিতেছে পশ্চিম এশিয়ার দেশটি। হারিয়েছে আফ্রিকার কঙ্গো ও উগান্ডার মতো দলকেও।
একমাত্র হার ইউরোপের বেলারুশের বিপক্ষে ১-০ গোলে। এর আগে ২০১৯ সালে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বেও তারা ইরানকে হারিয়েছে ১-০ গোলে। এই দলের মূল শক্তি মূলত রক্ষণভাগ। বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে ৮ ম্যাচ খেলে মাত্র ৪ গোল খেয়েছে তারা।
বাংলাদেশের জন্য আজ খুব কঠিন এক পরীক্ষাই অপেক্ষা করছে।