কাতার বিশ্বকাপ দিয়ে সাফল্যের বৃত্তপূরণ করেছেন লিওনেল মেসি। ৩৬ বছর পর আর্জেন্টিনাকে বিশ্বকাপ জিতিয়ে অন্য এক উচ্চতায় পৌঁছেছেন এই মহাতারকা। বিশ্বকাপ শেষে মেসির আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারকে ঘিরে সবচেয়ে বড় প্রশ্ন ছিল—মেসি কি ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলবেন? মেসিকে পরের বিশ্বকাপে দেখতে চাওয়ার কথা বলেছিলেন কোচ লিওনেল স্কালোনি ও তাঁর সতীর্থরাও।
এরপর দলের সঙ্গে আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচগুলোতেও নিয়মিত অংশ নেন মেসি। বর্তমানে এশিয়া সফরের অংশ হিসেবে আর্জেন্টিনা দল আছে চীনের রাজধানী বেইজিংয়ে। যেখানে ১৫ জুন বৃহস্পতিবার অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচ খেলবে বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা। সেই ম্যাচের আগে চীনা সংবাদমাধ্যম টাইটনের সঙ্গে আগামী বিশ্বকাপ খেলা নিয়ে কথা বলেছেন মেসি। সাতবারের ব্যালন ডি’অর জয়ী তারকা বলেছেন, ২০২৬ সালের বিশ্বকাপে তিনি খেলবেন না।
বিশ্বকাপ জয়ের অপূর্ণতা নিয়েই গত নভেম্বরে কাতারে বিশ্বকাপ অভিযানে গিয়েছিলেন মেসি। সেখানে দুর্দান্ত খেলে সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়ে আর্জেন্টিনাকে শিরোপা এনে দেন এই মহাতারকা। অনেকের ধারণা ছিল, বিশ্বকাপ জিতে মেসি হয়তো অবসরের ঘোষণা দেবেন। কিন্তু বিশ্বকাপ শেষে আর্জেন্টিনার জার্সিতে খেলা চালিয়ে যাওয়ার কথা জানান মেসি।
এর মধ্যে গত ফেব্রুয়ারিতে আর্জেন্টাইন সংবাদমাধ্যম ওলেকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলা নিয়ে মেসি বলেছিলেন, ‘বয়সের কারণে ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলা আমার জন্য কঠিন। আমি ফুটবল খেলতে ভালোবাসি, যদি খেলাটা আমি উপভোগ করি, শারীরিকভাবে ফিট থাকি, তাহলে চালিয়ে যাব। পরবর্তী বিশ্বকাপ এখনো দেরি আছে। আমার ক্যারিয়ার কোন দিকে যাচ্ছে, এর ওপর নির্ভর করছে।’
মেসির পরের বিশ্বকাপ খেলার সম্ভাবনা আরও জোরাল হয় ক্লাব ক্যারিয়ারের ভবিষ্যৎ হিসেবে ইন্টার মায়ামিকে বেছে নেওয়ার পর। মেসির যুক্তরাষ্ট্রে যাওয়ার পেছনে অনেকগুলো কারণের একটি হিসেবে দেখা হচ্ছিল, দেশটির ২০২৬ বিশ্বকাপের আয়োজক হওয়া।
তবে টাইটানকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে মেসি অবশ্য ভিন্ন কিছুরই ইঙ্গিত দিলেন। ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলার সম্ভাবনা আছে কি না, জানতে চাইলে মেসি বলেছেন, ‘আমার মনে হয় না। এটা (কাতার বিশ্বকাপ) ছিল আমার শেষ বিশ্বকাপ। আমি দেখব, বিষয়গুলো কীভাবে এগোচ্ছে। তবে নীতিগত সিদ্ধান্ত হচ্ছে, আমি পরের বিশ্বকাপে খেলতে যাচ্ছি না।’
মেসিকে পরের বিশ্বকাপে খেলতে দেখার জন্য অবশ্য উন্মুখ হয়ে আছেন তাঁর কোচ ও সতীর্থরা। আর্জেন্টাইন বস লিওনেল স্কালোনিও একাধিকবার মেসির জন্য সব সময় দরজা খোলা রাখার কথা বলেছেন। মেসির বিশ্বকাপে খেলার সম্ভাবনা আছে কি না, জানতে চাইলে স্কালোনি বলেছিলেন, ‘আমরা তার জন্য দরজা খোলা রাখব। যদি সে না খেলে তবে আমরা বিকল্প দেখব। আশা করি, সে পরের বিশ্বকাপে খেলবে। আমি সেখানে তাকে দেখতে পাচ্ছি। তবে আমার ধারণা প্রথম কাজ হচ্ছে বিশ্বকাপে উত্তীর্ণ হওয়া।’