প্রথম ম্যাচে আফগানিস্তানের বিপক্ষে শ্রীলঙ্কা করেছিল ১০৫ রান। যে লক্ষ্য আফগানিস্তান পেরিয়ে যায় ৫৯ বল ও ৮ উইকেট বাকি রেখেই। এমন হারের পরে এশিয়া কাপ থেকে প্রথম দল হিসেবে শ্রীলঙ্কাই বাদ পড়বে, এটা মনে হওয়াই স্বাভাবিক ছিল। সেই শ্রীলঙ্কাই কী দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে সব হিসাব পাল্টে দিল! গ্রুপপর্বে বাংলাদেশ এবং সুপার ফোরে আফগানিস্তান ও ভারত—এই তিন দলের বিপক্ষে টানা তিন ম্যাচ জিতে এখন এশিয়া কাপের ফাইনালও প্রায় নিশ্চিত ফেলেছে শ্রীলঙ্কা।
আফগানিস্তান ও ভারতের বিপক্ষে দুই ম্যাচেই দারুণ দুটি ইনিংস খেলেছেন শ্রীলঙ্কান ব্যাটসম্যান ভানুকা রাজাপক্ষে। আফগানদের বিপক্ষে ১৪ বলে ৩১ রানের ঝোড়ো ইনিংস খেলে দলকে জেতানোর পরই বলেছিলেন, ‘এটা ছিল আমাদের ফিরে আসার লড়াই। কারণ, প্রথম ম্যাচে আমরা ১০৫ রানে অলআউট হই, যা বিব্রতকর। চেয়েছিলাম ঘুরে দাঁড়িয়ে সবাইকে দেখাতে যে, আমরা এতটা খারাপ দল নই।’
গতকাল ভারতের দেওয়া ১৭৪ রানের লক্ষ্যে ব্যাট করতে নেমে শেষদিকে অধিনায়ক দাসুন শানাকার সঙ্গে জুটি গড়েন রাজাপক্ষে। ১৭ বলে অপরাজিত ২৫ রান করে দলকে ম্যাচ জিতিয়ে মাঠ ছাড়েন। এমন জয়ের পর এশিয়া কাপে স্বপ্নটাও বড় হয়েছে শ্রীলঙ্কার। ম্যাচ শেষে রাজাপক্ষেও বলছেন, ‘আমরা এখন আর আন্ডারডগ নই। আমরা তা প্রমাণ করেছি। আরব আমিরাতে যখন এসেছিলাম, তখন আমরা পিছিয়ে ছিলাম। জানতাম, পাকিস্তান-ভারত নিজেদের দিনে কতটা কঠিন প্রতিপক্ষ হতে পারে। তবে আমরা সবাই চেয়েছিলাম নিজেদের প্রমাণ করতে। বিশেষ করে আমাদের দেশের মানুষের কাছে।’
রাজনৈতিক ও অর্থনৈতিক অস্থিরতায় শ্রীলঙ্কা কঠিন সময় পার করছে অনেক দিন ধরেই। এ রকম সময়ে এশিয়া কাপে এই দারুণ জয়গুলো দেশের মানুষকে কিছুটা হলেও আনন্দ দিতে পেরেছে বলে মনে করেন রাজাপক্ষে। টুর্নামেন্ট জিতে সেই আনন্দটা আরও বাড়াতে চান রাজাপক্ষে, ‘আমরা দেশবাসীর মুখে হাসি ফোটাতে চেয়েছি। এত সমস্যার মধ্যে আমরা শুধু তাদের মুখে হাসিই ফেটানোর চেষ্টাই করতে পারি।’
ফাইনালে এক পা দিয়ে রেখেছেন। নিজেদের তাই শিরোপার বড় দাবিদার হিসেবে দেখছেন রাজাপক্ষে। দলের কয়েকজন ফর্মে ফিরলে শ্রীলঙ্কাকে হারানো আরও কঠিন হবে, এমন হুঁশিয়ারি দিয়েছেন, ‘আমরা শিরোপা জিততে চাই, এ নিয়ে আমরা বেশ আত্মবিশ্বাসী। দু-একজন ক্রিকেটার ফর্মে ফিরলে শিরোপা জেতার সম্ভাবনা আরও বাড়বে।’