ছন্দে আছেন ইংলিশ ব্যাটসম্যান ওলি পোপ। ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে টেস্টে সর্বশেষ তিন ইনিংসেই পঞ্চাশোর্ধ্ব রানের ইনিংস খেলেছেন। এর মধ্যে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে চলতি সিরিজের দ্বিতীয় টেস্টে প্রথম ইনিংসে ১২১ রানের ইনিংসও আছে।
ছন্দে আছে তাঁর দল ইংল্যান্ডও। তিন ম্যাচের সিরিজে টানা দুই টেস্ট জিতে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সিরিজ জয় নিশ্চিত করেছে ইংল্যান্ড। পোপ বিশ্বাস করেন, এই ইংল্যান্ড টেস্টে এক দিনে ৬০০ রানও তুলতে পারে।
ইংল্যান্ড টেস্ট দলের এই সহ-অধিনায়ক নিখাদ বিশ্বাস থেকেই যে এই কথা বলেছেন, তা নয়। তাঁরা এই লক্ষ্যের কাছাকাছিও গিয়েছেন। ২০২২ সালের ডিসেম্বরে রাওয়ালপিন্ডিতে পাকিস্তানের বিপক্ষে টেস্টে প্রথম দল হিসেবে ৫০০ রান তুলেছিল ইংল্যান্ড। আলোকস্বল্পতায় সেদিন খেলা হয়েছিল ৭৫ ওভার। পুরো ৯০ ওভার খেলা হলে না জানি কত রান হতো! সেই ইনিংসে ৯০ বলে সেঞ্চুরি করেছিলেন পোপ। তাঁর বিশ্বাস, সেই দিনকেও ছাড়িয়ে যেতে পারে বেন স্টোকসের এই ইংল্যান্ড।
পোপের ভাষ্য, ‘যখন বাজ (ব্রেন্ডন ম্যাককালাম) ও স্টোকসি (স্টোকস) দায়িত্ব নেয়, তখন আমাদের ব্যাটিং ইউনিটের অভিজ্ঞতার ঘাটতি না থাকলেও আত্মবিশ্বাসে ঘাটতি ছিল। ওই সময়টা ছিল আত্মবিশ্বাস তৈরির, এখন আশা করছি আমরা যতটা পারি নির্দয় হতে পারব। মাঝেমধ্যে এক দিনে আমরা ২৮০-৩০০ রানও করব, সেটা ঠিক আছে। কারণ, আমরা পরিস্থিতি বুঝে খেলি।’
পোপ এরপর যোগ করেন, ‘ট্রেন্ট ব্রিজে আমরা দেখেছি, আলোয় যখন বেশি সুইং হচ্ছিল, তখন দেখেশুনে খেলা প্রয়োজন ছিল। আমরা এই কাজটাতে উন্নতির ধারা ধরে রেখে আরও পারদর্শী হতে চাই। আবার এমন দিনও আসবে সামনে যেদিন আমরা ৫০০ কিংবা ৬০০ রানও করতে চাইব।’
ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে এক ম্যাচ বাকি থাকতেই ২-০ ব্যবধানে সিরিজ জিতেছে ইংল্যান্ড, যা ২০২২ সালের পর টেস্টে প্রথম। এর মধ্যে নিউজিল্যান্ড ও অস্ট্রেলিয়ার সঙ্গে সিরিজ ড্র করা ইংল্যান্ড ভারতের বিপক্ষে হেরেছিল ৪-১ ব্যবধানে। ইংল্যান্ড দলেও অনেক পরিবর্তন এসেছে।
চলতি ওয়েস্ট ইন্ডিজ সিরিজে প্রথম টেস্ট খেলে অবসরে গেছেন ৭০৪ উইকেটের মালিক জেমস অ্যান্ডারসন। দলে নেই জনি বেয়ারস্টো, জ্যাক লিচ। নতুনরাও অবশ্য দারুণ করছেন। পেসার গাস আটকিনসন অভিষেক টেস্টে নিয়েছেন ১২ উইকেট, শোয়েব বশির ট্রেন্ট ব্রিজের দ্বিতীয় ইনিংসে নেন ৫ উইকেট। অভিষেক টেস্টে ফিফটি পেয়েছেন উইকেটকিপার জেমস স্মিথও।
অভিজ্ঞদের বিদায় ও নতুনদের দলে যোগ দেওয়া নিয়ে পোপ বলেছেন, ‘আমার মনে হয় কিছু বড় ও কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে হয়েছে। তবে এই মুহূর্তে মনে হচ্ছে, আমাদের বোলিং ও ব্যাটিং বিভাগ অনেক ভারসাম্যপূর্ণ। আমরা এই সব ক্রিকেটারকে আত্মবিশ্বাস দিচ্ছি। আমরা তাদের ঘিরে দল তৈরি করছি, আবার একই সময়ে আন্তর্জাতিক স্পোর্টসে সব সময় একটা চাপও থাকবে। গত কয়েক সপ্তাহে দেখাও গেছে, যারা নতুন এসেছে, তারা তাদের কাজটা করতে পারছে, এখান থেকে আমরা একটা দল তৈরি করতে পারব।’