এক মাস আগেও তিনি ছিলেন পাকিস্তান ক্রিকেট দলের প্রধান নির্বাচক। সামনের মার্চে তাঁর বয়স হবে ৪৩ বছর। এর আগে ফেব্রুয়ারির প্রথম সপ্তাহে পাকিস্তান দলের পেসার শাহিন আফ্রিদির সঙ্গে তাঁর মেয়ের বিয়েও হবে। এসব দেখে কেউ কেউ বলতে পারেন, ব্যাট–বল নিয়ে মাঠে দৌড়াদৌড়ির বয়স আফ্রিদি পেরিয়ে গেছেন।
তবে নামটি শহীদ আফ্রিদি বলে তাঁর মাঠে ফেরার কথা শুনলে অনেকেই অবাক হন না। ১৯৯৬ সালে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে পা রাখা এই পাকিস্তানি অলরাউন্ডার বেশ কয়েকবারই খেলা ছেড়ে দেওয়ার ঘোষণা দিয়েছিলেন। কিন্তু নিজের সিদ্ধান্ত থেকে সরে প্রতিবারই মাঠে ফিরেছেন। ফিরছেন আবারও। ৫ ফেব্রুয়ারি পিএসএলের দল পেশোয়ার জালমির হয়ে মাঠে নামবেন আফ্রিদি।
৪২ বছর বয়সী আফ্রিদির এবারের ফেরা কোনো প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে নয়। কোয়েটা গ্লাডিয়েটর্সের বিপক্ষে প্রদর্শনী ম্যাচ খেলবে জালমি। এই ম্যাচে খেলবেন আফ্রিদি। শুক্রবার খবরটি নিশ্চিত করে টুইট করে পেশোয়ার জালমি।
অবশ্য ক্রিকেটপাকিস্তান ডটকম বলছে, আগামী মাসে শুরু হতে যাওয়া পিএসএলের অষ্টম আসরেও খেলবেন আফ্রিদি। আজ সূত্রের বরাতে ওয়েবসাইটটি জানায়, পিএসএল খেলতে জালমির সঙ্গে আফ্রিদির চুক্তির খবর শিগগিরই আনুষ্ঠানিকভাবে জানানো হবে।
পিএসএলের অষ্টম আসর শুরু হবে ১৩ ফেব্রুয়ারি। প্রথম সাতটি আসরেই খেলেছেন আফ্রিদি। সর্বশেষ আসরে ছিলেন কোয়েটা গ্লাডিয়েটর্সে। এরপর কাশ্মীর প্রিমিয়ার লিগে খেলবেন বললেও দীর্ঘদিন ধরে বয়ে বেড়ানো পিঠের ব্যথার কারণে আর মাঠে ফিরতে পারেননি। মাঠে ফেরার কোনো চিন্তাভাবনাও তাঁর মধ্যে দেখা যায়নি।
গত বছরের শেষ দিকে নাজাম শেঠি পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ডের চেয়ারম্যানের দায়িত্ব নিলে আফ্রিদিকে অন্তর্বর্তীকালীন প্রধান কোচ বানানো হয়। নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে সিরিজের পর পিসিবি তাঁকে দায়িত্ব চালিয়ে যেতে বললেও রাজি হননি আফ্রিদি। বলেছিলেন, অন্যান্য ব্যস্ততা আছে তাঁর।
সেই ব্যস্ততা কি আবারও প্রতিযোগিতামূলক ক্রিকেটে ফেরার? নাকি প্রদর্শনী ম্যাচের জন্যই শুধু?