কেমন ছিল দুই–আড়াই শ বছর আগের ক্রিকেট?
ক্রিকেট অনুরাগী হলে প্রশ্নটা আপনার মনে জেগেছে নিশ্চয়ই। হয়তো অন্তর্জাল আর বইয়ের সাহায্য নিয়ে জেনেছেন বা জানার চেষ্টাও করেছেন। অতি ব্যতিক্রম না হলে এর সবই বিগত কয়েক যুগ বা এক–দেড় শ বছরের ভেতরে লেখা। বিশেষ করে উনিশ শতকের শেষ দিকে টেস্ট ক্রিকেট চালুর পরের সময়ের। কেমন হবে যদি দুই–আড়াই শ বছর আগের ক্রিকেটের গল্প দুই শ বছরের পুরোনো বইয়ের মাধ্যমে জানা যায়?
ক্রিকেটবিষয়ক বিরলতম এমন একটি বই বিক্রির জন্য বাজারে আসছে। বইয়ের নাম ‘ক্রিকেট. আ কালেকশন অব অল দ্য গ্র্যান্ড ম্যাচেস অব ক্রিকেট প্লেইড ইন ইংল্যান্ড উইদিন টোয়েন্টি ইয়ার্স, ১৭৭১–১৭৯১’।
উইলিয়াম এপসের লেখা বইটি ১৭৯৯ সালে প্রকাশিত হয়েছিল। সোয়া দুই শ বছর আগের প্রথম সংস্করণের একটি কপি সংরক্ষিত ছিল প্রখ্যাত ক্রিকেট ধারাভাষ্যকার ও সংগ্রাহক জন আরলটের কাছে। সেই কপিটি আগামী মাসে লন্ডনে বইমেলায় বিক্রির জন্য তোলা হবে। দাম ধরা হয়েছে ২ লাখ ২৫ হাজার পাউন্ড, যা বাংলাদেশি মুদ্রায় প্রায় ৩ কোটি টাকা।
লন্ডনের সাচি গ্যালারিতে বইমেলা অনুষ্ঠিত হবে আগামী ১৮ থেকে ২১ মে পর্যন্ত। বিরল বইয়ের বিক্রেতা প্রতিষ্ঠান পিটার হ্যারিংটনের মালিক পম হ্যারিংটন বলেন, ‘এপসের ভলিউম দীর্ঘদিন অপ্রাপ্য হিসেবে বিবেচিত হয়ে আসছে। মাত্র কয়েক কপির কথা জানা যায়, যার মধ্যে চারটি আগে নিলামে উঠেছে।’
বইটিকে সর্বকালের দামি বইগুলোর একটি উল্লেখ করে হ্যারিংটন যোগ করেন, ‘এটিকে ক্রিকেট বইয়ের মধ্যে সর্বকালের সবচেয়ে দামি ধরা হয়ে থাকে। এখনকার মুদ্রামান অনুযায়ী এটির দাম হওয়ার কথা ২০১০ সালে বিক্রি হওয়া এমসিসি বইয়ের কাছাকাছি, যেটি বিক্রি হয়েছিল ১ লাখ ৫১ হাজার ২৫০ পাউন্ডে। ক্রিকেট বইয়ের মধ্যে এটিকে সবচেয়ে দামি বলে মনে করা হয়।’ পম হ্যারিংটন আশা করছেন, বিক্রির মাধ্যমে উইলিয়াম এপসের বই সেই রেকর্ড ভেঙে দেবে।