রোহিত শর্মা—এলবিডব্লু। লোকেশ রাহুল—বোল্ড। ১৩ বলের মধ্যেই ভারত-পাকিস্তান ম্যাচের গতিপথ ঠিক করে দিয়েছিলেন শাহিন শাহ আফ্রিদি। গত টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ওই ম্যাচের ১০ মাস পর ওই দুবাইয়েই যখন আরেকবার মুখোমুখি হচ্ছে দুই দল, তখন চোটের কারণে ছিটকে গেছেন আফ্রিদি।
খেলতে না পারলেও দলের সঙ্গে থেকেই পুনর্বাসনপ্রক্রিয়া চলছে তাঁর। পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ডের পোস্ট করা একটা ভিডিও সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে সম্প্রতি ছড়িয়ে পড়েছে, যেটিতে হাঁটুতে ব্রেস লাগিয়ে ভারতের খেলোয়াড়দের সঙ্গে কুশলাদি বিনিময় করছেন পাকিস্তান পেসার। যুজবেন্দ্র চাহাল, কোহলি, ঋষভ পন্ত, রাহুল—আফ্রিদির খোঁজখবর নিচ্ছিলেন ভারতের ক্রিকেটাররা। পরে এক সংবাদ সম্মেলনে রাহুল তো বলেছেনও, আফ্রিদির মতো বোলারের মুখোমুখি হতে পারলে ভালো লাগত তাঁদের।
আফ্রিদি নেই, ওদিকে নেই যশপ্রীত বুমরাও। তবে তাঁরা না থাকলেও ভারত–পাকিস্তান ম্যাচের উত্তাপ হয়তো কমবে না! আনুষ্ঠানিকভাবে শ্রীলঙ্কা-আফগানিস্তানের ম্যাচ দিয়ে গতকাল শুরু হয়ে গেছে এশিয়া কাপের মূল পর্ব। তবে মূল ঝাঁজটা যে ছড়াবে আজকের ম্যাচ দিয়েই, সেটি বললে বোধ হয় অত্যুক্তি হবে না।
এমনিতে এখন আর দ্বিপক্ষীয় সিরিজ খেলে না দুই দল, এশিয়া কাপ বা আইসিসির টুর্নামেন্টেই দেখা মেলে ক্রিকেটের অন্যতম আলোচিত এ প্রতিদ্বন্দ্বিতার। এবারের টুর্নামেন্টেও তিনবার দেখা হতে পারে দুই দলের। বাংলাদেশ সময় আজ রাত আটটায় সেটিরই প্রথম অধ্যায়।
সর্বশেষ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে পাকিস্তানের কাছে ওই ম্যাচ হারের পরই মূলত ছিটকে যায় ভারত। এরপর কোহলির জায়গায় অধিনায়ক হয়েছেন রোহিত শর্মা। সম্প্রতি টি-টোয়েন্টিতে ভারত দেখিয়েছে—ভয়ডরহীন ক্রিকেটের চাহিদা আন্তর্জাতিক পর্যায়েও মেটাতে পারে তারা। বিশ্বকাপের পর থেকে সাতটি সিরিজ খেলেও অপরাজিত ভারত, এর মধ্যে ছয়টিতেই তারা জিতেছে। এশিয়া কাপ দিয়েই টি-টোয়েন্টিতে ফিরছেন রাহুল, দুর্দান্ত ফর্মে আছেন র্যাঙ্কিংয়ের দুইয়ে থাকা সূর্যকুমার যাদব। এ বছর ১২ ম্যাচে ৩৮.৯০ গড় ও ১৮৯.৩৮ স্ট্রাইক রেটে ব্যাটিং করেছেন এই টপ অর্ডার ব্যাটসম্যান।
পাকিস্তান দলে অবশ্য তেমন কোনো পরিবর্তন নেই। দুই দলের সর্বশেষ দেখায় বাবর আজম ও মোহাম্মদ রিজওয়ানের উদ্বোধনী জুটিই পেরিয়ে গিয়েছিল ভারতের দেওয়া লক্ষ্য। ভারতের মতো পাকিস্তানের টি-টোয়েন্টি ব্যাটিংও অনেকটাই টপ অর্ডারের ওপর নির্ভরশীল। গত বিশ্বকাপের পর থেকে দলের মোট রানের ৬৭.৫ শতাংশই করেছেন পাকিস্তানের প্রথম তিন ব্যাটসম্যান, আইসিসির পূর্ণ সদস্য দলগুলোর মধ্যে যা সর্বোচ্চ। এ তালিকায় দুইয়ে থাকা ভারতের মোট রানের ৫৮.৪ শতাংশ এসেছে প্রথম তিনজনের ব্যাট থেকে।
অবশ্য পাকিস্তানের শক্তিশালী টপ অর্ডার তাদের জন্য একটা দুশ্চিন্তার কারণও, এ সময়ে দলের সিংহভাগ রান করতে যে তাঁরা খেলে ফেলেছেন ৭২ শতাংশ বল! মিডল অর্ডারে বিস্ফোরক ব্যাটিংয়ের সামর্থ্য থাকা ব্যাটসম্যান থাকলেও বাবর আজম, মোহাম্মদ রিজওয়ান, ফখর জামানদের কারণে তাঁরা সেভাবে সুযোগই পান না। আগে ব্যাটিং করতে হলে বাবরদের ব্যাটিংয়ের এ ধীরগতি পিছিয়ে দিতে পারে পাকিস্তানকে।
পাকিস্তানে আছে চোটের ধাক্কাও। আফ্রিদির মতো ছিটকে গেছেন আরেক পেসার মোহাম্মদ ওয়াসিম। অবশ্য বুমরার অনুপস্থিতিতে তুলনামূলক অনভিজ্ঞ পেস আক্রমণ নিয়ে নামতে হবে ভারতকেও। এসব ছাপিয়ে বাড়তি নজর থাকবে কোহলির ওপরও। বেশ কিছুদিন ধরেই ফর্মটা খুঁজে ফিরছেন সীমিত ওভারের ইতিহাসের অন্যতম সেরা ব্যাটসম্যান, সম্প্রতি মানসিক অবসাদের কথাও জানিয়েছেন তিনি। বিশ্বকাপের আগে এশিয়া কাপের এ মঞ্চ তাই হতে পারে কোহলির ফর্মে ফিরে আসার।
সামনে পাকিস্তান, পেছনে সর্বশেষ বিশ্বকাপে তাদের কাছে হারের স্মৃতি—কোহলির জন্য প্রস্তুত আরেকটি আদর্শ মঞ্চ। ভারত-পাকিস্তানের আরেকটি লড়াইয়ের জন্য আপনি প্রস্তুত তো!