আইপিএল কী চেনেন না-এমন কেউ ইন্টারনেট ঘাঁটলে জানবেন এটি একটি ক্রিকেট টুর্নামেন্ট। কিন্তু ভারতীয় ক্রিকেটার রবিচন্দ্রন অশ্বিনের নাকি প্রায়ই মনে প্রশ্ন জাগে, আইপিএল আদৌ ক্রিকেট কি না!
না, আইপিএলের সমালোচনা করতে গিয়ে নয়, অশ্বিন কথাটা বলেছেন আইপিএল কত বড় হয়ে উঠেছে সেটি বোঝাতে গিয়ে। ভারতের তারকা স্পিনার গুটিকয়েক খেলোয়াড়ের একজন, যাঁরা দেড় দশক ধরে আইপিএলে খেলে চলেছেন। চোখের সামনে থেকে দেখেছেন টুর্নামেন্টের বেড়ে ওঠা। আর সেটা এখন এতটাই নাকি বড় যে বাইশ গজের ব্যাট-বলের লড়াই ছাপিয়ে গেছে মাঠের বাইরের বিষয়-আশয়।
চলতি মৌসুমে রাজস্থান রয়্যালসের হয়ে খেলা অশ্বিন আইপিএল নিয়ে কথা বলেছেন ক্লাব প্রেইরি ফায়ার পডকাস্টে। ইংল্যান্ডের সাবেক অধিনায়ক মাইকেল ভন ও অস্ট্রেলিয়ার সাবেক ওপেনার অ্যাডাম গিলক্রিস্টের সঙ্গে আলাপে আইপিএলের বিরাট আকার ধারণ করা নিয়ে কথা বলেন তিনি।
২০০৮ সালে শুরু হওয়া আইপিএল কীভাবে বিস্তৃত আকার ধারণ করল, সেটি বোঝাতে গিয়ে নিজের অভিজ্ঞতা তুলে ধরেন অশ্বিন, ‘আমি যখন আইপিএলে নতুন আসি, তখন বড় তারকাদের দিকে তাকিয়ে থাকতাম। তখন ভাবিইনি দশ বছর পর আইপিএল কোথায় চলে যাবে। আইপিএলে এতগুলো বছর কাটিয়ে দেওয়ার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, এটা অনেক বড় কিছু হয়ে গেছে।’ ক্রিকেট টুর্নামেন্ট হলেও আইপিএলে খেলোয়াড়দের মাঠের বাইরের ব্যস্ততা অনেক বেশি উল্লেখ করে অশ্বিন যোগ করেন, ‘কখনো কখনো আমার মনে প্রশ্ন জাগে, আইপিএল কি আদৌ ক্রিকেট! কারণ, (আইপিএলের সময়) খেলাটাই যেন পেছনে পড়ে যায়। এটা এত বড়...আমাদের বিজ্ঞাপনের শুটিং ও সেটে অনুশীলন সারতে হয়! আইপিএল এখন এমন একটা অবস্থায়ই চলে গেছে।’
২০২২ সালে পরবর্তী পাঁচ বছরের জন্য আইপিএল মিডিয়া স্বত্ব বিক্রি হয়েছিল ৪৮ হাজার ৩৯০ কোটি রুপিতে। এর মধ্যে ম্যাচ প্রতি মিডিয়া স্বত্ব আয়ে পৃথিবীর দ্বিতীয় দামি লিগ হয়ে ওঠে আইপিএল (শীর্ষে যুক্তরাষ্ট্রের এনএফএল)। ফুটবলের ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ কিংবা বাস্কেটবলের এনবিএ-তেও মিডিয়া স্বত্বের দাম এত বেশি নয়।
শুরুর দিকে আইপিএলের এত বড় হয়ে ওঠা কেউই ভাবতে পারেনি বলে মনে করেন অশ্বিন, ‘আইপিএল যে এই পর্যায়ে পৌঁছে যাবে, এটা তখন কেউই ভাবতে পারেনি। চেন্নাইয়ে খেলার সময় স্কট স্টাইরিসের একটা কথা আমার এখনো মনে পড়ে। উনি আমাকে বলেছিলেন, শুরুর দিকে ডেকান চার্জার্সে খেলার সময় ভেবেছিলেন আইপিএল সর্বোচ্চ দুই-তিন বছর টিকবে।’
স্টাইরিসের অনুমান ভুল প্রমাণ করে আইপিএল এবার ১৭ তম আসরে গড়াল।