বিশ্বকাপ বাছাইয়ে সময়টা মোটেই ভালো যায়নি আয়ারল্যান্ডের। ৬ ম্যাচে তাদের জয় মাত্র ৩টি। জিতেছে অপেক্ষাকৃত কম শক্তির দল আরব আমিরাত, নেপাল ও যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে। সবচেয়ে বড় বিষয়, বিশ্বকাপের মূল পর্বে খেলার জন্য লড়াইটাই করতে পারেনি দলটি।
কারণ, তাদের সব কটি জয়ই এসেছে বিশ্বকাপের মূল পর্বে খেলার সম্ভাবনা শেষ হয়ে যাওয়ার পর। বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে এমন পারফরম্যান্স মেনে নিতে পারেননি আয়ারল্যান্ড অধিনায়ক অ্যান্ডি বলবার্নি। সে কারণেই বোধ হয় আয়ারল্যান্ডের ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি দলের নেতৃত্ব ছেড়েছেন এই ব্যাটসম্যান।
ক্রিকেট আয়ারল্যান্ডের এক সংবাদ বিজ্ঞপ্তিতে বলবার্নি বলেছেন, ‘অনেক চিন্তাভাবনা করার পর আমি টি-টোয়েন্টি ও ওয়ানডে দলের দায়িত্ব ছাড়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি। গত কয়েক বছর এই দলকে নেতৃত্ব দেওয়া ছিল অনেক সম্মানের। মাঠে ও মাঠের বাইরে খেলোয়াড়, কোচ, ক্রিকেট আয়ারল্যান্ড ও আয়ারল্যান্ডের সমর্থকের কাছ থেকে আমি যে সমর্থন পেয়েছি, সে জন্য কৃতজ্ঞ।’
২০১৯ সালের নভেম্বরে দায়িত্ব নেওয়ার পর সব সংস্করণ মিলিয়ে আয়ারল্যান্ডকে ৮৯ ম্যাচে নেতৃত্ব দিয়েছেন বলবার্নি। তাঁর অধীন আইরিশরা খেলছে ৪টি টেস্ট, ৩৩টি ওয়ানডে ও ৫২টি টি-টোয়েন্টি। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে আয়ারল্যান্ডের হয়ে পাঁচ হাজারের বেশি রান করা এই ক্রিকেটার মনে করছেন সংক্ষিপ্ত সংস্করণের দায়িত্ব ছাড়ার এখনই সময়, ‘আমি মনে করি, আমার জন্য দায়িত্ব ছাড়ার এটাই সঠিক সময়, দলের জন্যও। আমি আমার দলের জন্য সেরাটা দিয়ে যাব। আশা করছি সামনের বছরগুলোয় যে দারুণ একটা অধ্যায় আসছে, সেখানে কঠোর পরিশ্রম করে আমি অবদান রাখতে পারব।’ ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি দলের দায়িত্ব ছাড়লেও আয়ারল্যান্ড টেস্ট দলের অধিনায়ক থাকছেন বলবার্নি।
বলবার্নি দায়িত্ব ছাড়ায় আয়ারল্যান্ডের অন্তর্বর্তীকালীন অধিনায়ক হিসেবে ফিরছেন আরেক অভিজ্ঞ ব্যাটসম্যান পল স্টার্লিং। চলতি মাসে স্কটল্যান্ডে শুরু হতে যাওয়া ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ইউরোপিয়ান বাছাইপর্বে আয়ারল্যান্ডকে নেতৃত্ব দেবেন স্টার্লিং। এ ছাড়া আগস্টে ভারতের সঙ্গে টি-টোয়েন্টি সিরিজ ও সেপ্টেম্বরে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজে নেতৃত্ব দেবেন এই ব্যাটসম্যান।