ঋষভ পন্ত আর শ্রেয়াস আইয়ার—আইপিএল মেগা নিলামের প্রথম দিনে সবচেয়ে আলোচিত নাম এ দুটি। শ্রেয়াস ২৬ কোটি ৭৫ লাখ রুপিতে বিক্রি হওয়ার আধা ঘণ্টার মধ্যেই ২৭ কোটির নতুন রেকর্ড গড়েন পন্ত। তবে এই দুজনের বাইরেও বেশ আলোড়ন উঠেছে ভেঙ্কটেশ আইয়ারকে নিয়ে। ২৯ বছর বয়সী এই অলরাউন্ডারকে কিনতে কলকাতা নাইট রাইডার্সকে (কেকেআর) খরচ করতে হয়েছে ২৩ কোটি ২৫ লাখ রুপি।
ভেঙ্কটেশ ভালো খেলোয়াড় হলেও এত বেশি দাম পাওয়ার মতো খেলোয়াড় কি না, এ নিয়ে প্রশ্ন আছে অনেকেরই। তবে প্রথম দিনের নিলাম অনুষ্ঠানের পর কেকেআরের পক্ষ থেকে যা বলা হয়েছে, তাতে বিস্মিত হতে পারেন যে কেউই। ভেঙ্কটেশ নাকি কেকেআরকে আলটিমেটাম দিয়েছিলেন, যে করেই হোক, তাঁকে নিতেই হবে!
কথাটা শুনতে হুমকি মনে হতে পারে। মনে হতে পারে, জোর করেই বুঝি আবারও কলকাতায় ঢুকেছেন ভেঙ্কটেশ। কিন্তু ব্যাপারটা আদতে তা নয়। ভারতের হয়ে ২টি ওয়ানডে ও ৯টি টি-টোয়েন্টি খেলা এই বাঁহাতি সর্বশেষ মৌসুমেও কলকাতায় ছিলেন। এবার নির্ধারিত কোটার ৬ জনকে রিটেইন করে ভেঙ্কটেশকে ছেড়ে দিয়েছিল কলকাতা। তবে নিলাম থেকে তাঁকে আবার নিতে বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের যথেষ্ট আগ্রহই ছিল।
কেকেআরের ব্যবস্থাপনা পরিচালক ভেঙ্কি মাইসোর ক্রিকইনফোকে বলেন, ‘ভেঙ্কটেশকে ধরে রাখার ইচ্ছা ছিল আমাদের। ৬ জন আগেই রিটেইন করা হয়েছিল, নিলামের মাধ্যমে আরও ২-৩ জনকে নিয়েছি। কিন্তু ভেঙ্কটেশকে নিতে গিয়ে একটা পর্যায়ে পরিস্থিতি এমন দাঁড়াল যে আমরা হয়তো নিতে পারব না।’
নিলামে কেকেআরের মতো ভেঙ্কটেশের প্রতি আগ্রহী ছিল রাজস্থান রয়্যালস। যে কারণে দাম বাড়ছিল তরতরিয়ে। এদিকে কলকাতার হাতে কোনো আরটিএমও (রাইট টু ম্যাচ) ছিল না যে অন্যদের সর্বোচ্চ দামের ওপর নিয়ে নিতে পারবে। যে কারণে নিলামে রাজস্থানের সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যেতে হয়েছে। আর সেটা করতে গিয়ে দাম ২০ কোটি পেরিয়ে ২৩ কোটি পর্যন্ত গড়ায়।
ভেঙ্কটেশের জন্য শেষ পর্যন্ত চেষ্টা করার পেছনে তাঁর দেওয়া আলটিমেটামের বিশেষ ভূমিকা ছিল বলে জানান কেকেআর ব্যবস্থাপনা পরিচালক, ‘আমরা যখন চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলাম, তারও আগে ২০২১ সালে যখন ফাইনাল খেলেছি, তখন সে ভালো খেলেছিল। এত দিনে আমাদের এই দলটির খুব গুরুত্বপূর্ণ অংশ হয়েছে উঠেছে সে। (নিলামের আগে) আমাদের আলটিমেটাম দিয়ে বলেছিল, ‘‘তোমরা আমাকে না নিলে আমি খুব দুঃখ পাব।’’ আমরা ওকে দুঃখ দিতে চাইনি। ওকে নিতে পেরে আমরা খুশিই।’
এবারের নিলামের আগে রিংকু সিং, বরুণ চক্রবর্তী, আন্দ্রে রাসেল, সুনীল নারাইন, হর্ষিত রানা ও রমনদীপ সিংকে ধরে রেখেছে কলকাতা। মেগা নিলাম থেকে প্রথম দিনে নিয়েছে ভেঙ্কটেশ আইয়ার, বৈভব অরোরা, আনরিখ নর্কিয়া, কুইন্টন ডি কক, অংক্রিশ রঘুবংশী, রহমানউল্লাহ গুরবাজ ও মায়াঙ্ক মারকান্দেকে।